Sottile come uno spaghetto e capace di stare comodamente su un quarto di dollaro, una nuova specie di serpente è stata trovata nascosta in una foresta alle Barbados.
Blair Hedges, un biologo evolutivo presso la Penn State, ha scoperto il serpente, che poco meno di quattro pollici (10 cm) di lunghezza da adulto, in un frammento di foresta sul lato orientale delle Barbados.
Hedges ha analizzato il materiale genetico del serpente, che insieme alle caratteristiche fisiche come i suoi modelli di colore unici e le squame, ha fornito la prova che il serpente era davvero una nuova specie di serpente dei fili, ora soprannominato Leptotyphlops carlae.
“I serpenti possono essere impediti dalla selezione naturale di diventare troppo piccoli perché, al di sotto di una certa dimensione, non ci può essere nulla da mangiare per i loro giovani”, ha detto Hedges.
Il serpente Barbados, come i suoi parenti, probabilmente si nutre principalmente delle larve di formiche e termiti.
Come altri membri del club “piccolo”, L. carlae produce solo una prole alla volta, in questo caso un singolo uovo sottile (alcuni altri serpenti danno alla luce giovani vivi). Inoltre, i suoi piccoli sono relativamente giganti. In generale, i piccoli dei serpenti più piccoli sono lunghi la metà di un adulto, mentre i serpenti più grandi hanno piccoli che sono lunghi solo un decimo di un adulto.
Per esempio, il piccolo di un cobra reale, che può raggiungere una lunghezza di 18 piedi (5.5 metri), può essere lungo circa 14 pollici (36 cm).
“Se un piccolo serpente dovesse avere due figli, ogni uovo potrebbe occupare solo la metà dello spazio che è dedicato alla riproduzione all’interno del suo corpo”, ha detto Hedges. “Ma allora ognuno dei due piccoli sarebbe la metà della dimensione normale, forse troppo piccolo per funzionare come un serpente o nell’ambiente.”
Ha aggiunto: “Il fatto che i serpenti minuscoli producano solo un uovo massiccio – rispetto alle dimensioni della madre – suggerisce che la selezione naturale sta cercando di mantenere la dimensione dei piccoli sopra un limite critico per sopravvivere.”
Hedges descrive la nuova specie nel numero del 4 agosto della rivista Zootaxa, dove nota anche un altro nuovo serpente che ha scoperto sulla vicina isola di Santa Lucia. Anche un tipo di serpente filiforme, la nuova specie è piccola quasi quanto quella delle Barbados.
La scoperta non sorprende Hedges, che spiega come organismi unici tendono ad essere trovati sulle isole dove le specie possono evolversi nel tempo per riempire i piccoli angoli e le fessure che sono disponibili come luoghi per vivere, o per consumare forse alimenti e altre risorse, non occupati da altri organismi.
La ricerca è stata finanziata dalla NASA e dalla National Science Foundation.
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