Scuola domenicale, chiamata anche scuola di chiesa o educazione cristiana, scuola per l’educazione religiosa, di solito per bambini e giovani e solitamente parte di una chiesa o parrocchia. Il movimento è stato importante soprattutto nel protestantesimo. È stato il veicolo principale per l’insegnamento dei principi della religione cristiana e della Bibbia.
Anche se l’educazione religiosa di vari tipi era conosciuta prima all’interno del cristianesimo, l’inizio della moderna scuola domenicale può essere fatto risalire al lavoro di Robert Raikes (1736-1811), un editore di giornali a Gloucester, Inghilterra, che era interessato alla riforma delle prigioni. Egli decise che i bambini piccoli, molti dei quali erano impiegati nelle fabbriche tutti i giorni tranne la domenica, potevano essere dissuasi da una vita di crimine se avessero ricevuto un’istruzione di base e religiosa la domenica. La prima scuola fu aperta nel 1780 con la cooperazione del ministro parrocchiale anglicano, anche se i laici erano incaricati. Le lezioni si tenevano nelle case degli insegnanti. Dopo tre anni, lo scritto di Raikes sulle scuole domenicali di Gloucester nel suo giornale suscitò interesse, e il sistema fu copiato in tutte le isole britanniche. Alcuni funzionari della chiesa si opposero alle scuole perché pensavano che l’insegnamento interferisse con la corretta osservanza della domenica, e altri non credevano nell’educazione dei poveri perché poteva portare alla rivoluzione. Alla fine, comunque, le scuole domenicali divennero strettamente associate alle chiese. Quando Raikes morì, 31 anni dopo l’apertura della prima scuola, fu riportato che circa 500.000 bambini nelle isole britanniche frequentavano le scuole domenicali.
Il movimento si diffuse nel continente europeo e in Nord America. In Europa, tuttavia, poiché l’istruzione religiosa veniva solitamente impartita nelle scuole regolari, le scuole domenicali non erano così importanti come lo erano negli Stati Uniti, dove la separazione tra Chiesa e Stato proibiva l’istruzione religiosa nelle scuole pubbliche.
Negli Stati Uniti ogni denominazione generalmente stabiliva la propria politica di educazione cristiana, sebbene la cooperazione interconfessionale fosse spesso un fattore importante. La Philadelphia Sunday School Union, la prima associazione interconfessionale della scuola domenicale negli Stati Uniti, fu organizzata nel 1791. Il Consiglio Internazionale di Educazione Religiosa, organizzato nel 1922, divenne parte del Consiglio Nazionale delle Chiese nel 1950.
Vari sistemi di insegnamento sono stati utilizzati nelle scuole domenicali. La Bibbia e il catechismo della denominazione erano di solito i materiali usati per l’istruzione fino a quando non sono stati sviluppati materiali speciali per le scuole di chiesa e i curricula sono stati costruiti per riflettere le posizioni dottrinali (e sociali) delle varie denominazioni. Gli insegnanti sono a volte volontari laici e a volte sono appositamente formati. Il programma di insegnamento segue l’anno scolastico, con le vacanze bibliche (o scuole di chiesa) che si tengono per una o due settimane durante l’estate.
Anche le chiese ortodosse orientali conducono scuole di chiesa, ma il movimento non è mai stato così importante come nel protestantesimo. I cattolici romani generalmente non hanno adottato il sistema della scuola domenicale ma, invece, hanno fornito l’istruzione religiosa con l’educazione generale all’interno delle loro scuole affiliate alla chiesa.