Ti senti come se non riuscissi a trattenere quella brutta roba nella tua pancia dal ribollire nella tua gola? Quello che stai sperimentando potrebbe non essere un semplice bruciore di stomaco. Potrebbe essere un caso di malattia da reflusso gastroesofageo – GERD, in breve – una condizione che fa sì che l’acido e il cibo nello stomaco salgano nell’esofago, e a volte anche nella bocca o nei polmoni. GERD è tutt’altro che raro: infatti, si verifica nel 20 per cento della popolazione degli Stati Uniti, secondo la rivista medica Gastroenterology. Ma ci sono anche diversi fattori che rendono alcune persone un bersaglio più facile per la malattia.
“Tutti hanno una piccola, normale quantità di reflusso gastroesofageo, ma una quantità anormale di reflusso acido si verifica quando la valvola unidirezionale tra l’esofago e lo stomaco, chiamato lo sfintere esofageo inferiore, diventa troppo allentato,” dice Ketan Shah, M.D., gastroenterologo presso Saddleback Memorial Medical Center di Laguna Hills, California. “Questo può accadere per molteplici ragioni che causano una pressione intra-addominale anormalmente elevata, tra cui il sovrappeso o l’obesità, la sovralimentazione frequente, il coricarsi troppo presto dopo aver mangiato, lo sforzo cronico o la tosse, o il sollevamento pesante cronico. Queste sono tipicamente le persone che sono più suscettibili alla GERD.”
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Sorprendentemente, per quanto comune sia la GERD, diagnosticarla non è sempre una passeggiata (rigurgitata). Persone diverse possono avvertire diversi segnali di avvertimento, alcuni dei quali non penseresti mai che stiano indicando un reflusso gastroesofageo. Lasciando la malattia non diagnosticata e non trattata, si potrebbe incorrere non solo in un grande disagio cronico a breve termine, ma anche in problemi più grandi lungo la strada: “Può predisporre l’esofago a cambiamenti che possono portare al cancro”, dice Jennifer Katz, medico gastroenterologo e assistente professore di medicina al Montefiore Medical Center. Quindi, se avete raccolto su uno di questi cinque segnali dal vostro corpo ultimamente, poi GERD potrebbe essere la parola – e si dovrebbe arrivare a un medico pronto.
Questo è facile da individuare perché è esattamente quello che dice di essere: una sensazione di bruciore nel petto. Ma poiché il bruciore di stomaco è una condizione a sé stante, molte persone non giocano a collegare i punti e si rendono conto che il bruciore di stomaco persistente può anche essere un sintomo comune di qualcosa di più serio. “Bruciore di stomaco occasionale e rigurgito è normale in una certa misura”, dice Shah, “ma quando il bruciore di stomaco si verifica su base regolare, allora è probabile GERD”. (Dai il via alla tua nuova e sana routine con la Trasformazione totale del corpo in 12 settimane di Women’s Health!)
Quando la GERD inizia a pompare cibo e bile fuori dallo stomaco e su per la gola, il contenuto acido può letteralmente lasciare un gusto amaro in bocca. Inoltre, fanno esplodere quello che sembra un sentiero rovente attraverso l’esofago, lasciandoti con una gola dolorante e bruciante e inducendo la tua bocca a produrre una quantità eccessiva di saliva nel tentativo di spegnere le fiamme.
E come ogni incendio reale, questo particolare sintomo non dovrebbe essere preso alla leggera, dice Shah: “Questo a volte può portare a problemi più gravi, tra cui esofagite (danni da acido che erode il rivestimento dell’esofago), ernia iatale (quando lo stomaco scivola sopra il diaframma e nel petto), ulcere esofagee, stenosi (o restringimento esofageo da tessuto cicatriziale), o esofago di Barrett (una condizione precancerosa e il fattore di rischio più importante per il cancro esofageo).”
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“Coloro che hanno complicazioni da GERD possono avere problemi di deglutizione o sentire che certi cibi si bloccano in gola quando cercano di deglutire,” dice Lea Ann Chen, M.D., gastroenterologo e assistente professore di medicina alla NYU Langone Health. Questo è anche noto come disfagia, e potrebbe portare a una perdita di peso malsana se costantemente non si riesce a mangiare grazie al nodo che si sente in gola.
“Molte persone trovano che particolari alimenti scatenano i loro sintomi – cioccolato, caffeina, cibi piccanti o acidi”, continua Chen. “Se è così, dovrebbero evitare questi fattori scatenanti. Inoltre, mangiare piccoli pasti frequenti e distanziare il tempo (almeno tre o quattro ore) tra l’ultimo pasto o bevanda e il coricarsi di notte può anche aiutare.”
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E’ qui che potrebbe entrare in gioco qualche lavoro investigativo. “Poiché il cuore si trova anche nel petto, dove si verifica la GERD, a volte i sintomi della GERD sono comunemente scambiati per sintomi cardiaci. Allo stesso modo, a volte il dolore cardiaco, come un attacco di cuore, può essere scambiato per GERD”, dice Toyia James-Stevenson, M.D., un gastroenterologo dell’Indiana University Health. Se non sei sicuro se il tuo dolore al petto è il sottoprodotto di problemi di cuore o GERD, Katz dice che la tua scommessa più sicura è di parlare con il tuo doc subito per escludere qualsiasi condizione cardiaca pericolosa per la vita prima di iniziare a preoccuparsi di GERD.
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Quando gli acidi dello stomaco risalgono il tuo condotto alimentare, c’è la possibilità che alcuni di essi possano intrufolarsi anche nei tuoi polmoni, causando problemi respiratori che vanno da niente di che (come tosse persistente, congestione toracica e raucedine) a totalmente inaspettati (come asma, laringite, polmonite o respiro sibilante). “Il problema è che la GERD non è la causa più comune di questi sintomi atipici, quindi i pazienti spesso passano attraverso una varietà di test e trattamenti prima che i loro medici siano in grado di determinare che la GERD è la causa”, dice Shah.
Se si verifica un reflusso acido ricorrente e un improvviso inizio di un problema respiratorio come l’asma, avverti il tuo medico in modo che possa determinare se la GERD è il colpevole dietro i tuoi problemi di respirazione. Per gli effetti collaterali meno intensi, come tosse e raucedine, che possono peggiorare di notte, Katz raccomanda di tenere la testa sollevata quando si va a letto e di evitare i pasti tre o quattro ore prima di andare a letto per aiutare a minimizzare il disagio.
Mentre capire se si ha GERD potrebbe sembrare un gioco di ipotesi a volte, la buona notizia è che avrete un sacco di opzioni per il sollievo dei sintomi e il trattamento se vi viene diagnosticato. “Ci sono diversi farmaci da banco che possono aiutare con GERD, ma spesso modificare quando e cosa si mangia può migliorare notevolmente i sintomi”, dice James-Stevenson. “Molti medici di base trattano la GERD, quindi parlare con il tuo medico di famiglia o gastroenterologo dei tuoi sintomi è un ottimo primo passo.”
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