Segretario di Stato

Presidenza e faida con Jackson

Quando il secondo mandato del presidente Monroe volgeva al termine nel 1824, c’era una mancanza di buoni sentimenti tra i suoi consiglieri ufficiali, tre dei quali – il segretario di Stato John Quincy Adams, il segretario alla guerra John C. Calhoun e il segretario al tesoro William H. Crawford – aspiravano a succedergli. Anche Henry Clay, speaker della Camera, e il generale Andrew Jackson erano candidati. Calhoun fu nominato per la vicepresidenza. Degli altri quattro, Jackson ricevette 99 voti elettorali per la presidenza, Adams 84, Crawford 41 e Clay 37; poiché nessuno aveva la maggioranza, la decisione fu presa dalla Camera dei rappresentanti, che si limitò nella sua scelta ai tre candidati che avevano ricevuto il maggior numero di voti. Clay, che per anni aveva assunto un atteggiamento censorio nei confronti di Jackson, esercitò la sua influenza su Adams, la cui elezione fu così assicurata al primo scrutinio. Pochi giorni dopo Adams offrì a Clay la carica di segretario di stato, che egli accettò. I sostenitori di Jackson accusarono un “affare corrotto” e trasformarono il mandato di Adams in una campagna quadriennale per vincere per il loro uomo quello che consideravano il suo legittimo posto, la presidenza.

Fino a questo punto la carriera di Adams era stata quasi uniformemente di successo, ma la sua presidenza (1825-29), durante la quale il paese prosperò, fu sotto molti aspetti un fallimento politico a causa della virulenta opposizione dei Jacksoniani. Adams lavorava duramente, alzandosi tra le quattro e le sei del mattino e spesso andando a fare una passeggiata intorno alla città o una nuotata nel fiume Potomac prima di colazione. Una volta quasi annegò quando le maniche della sua camicetta si riempirono d’acqua e lo appesantirono. Ma sapeva di non essere un uomo del popolo. Aveva ammesso nel suo discorso inaugurale di essere “meno in possesso della vostra fiducia… di qualsiasi mio predecessore”. Favorì, tra le altre proposte lungimiranti, la creazione di un’università nazionale e di un osservatorio astronomico nazionale; desiderava che i territori occidentali fossero tenuti in custodia dal governo federale e sviluppati solo gradualmente; e propose una vasta espansione delle strade del paese con aiuti federali. Il Congresso fu generalmente sordo alle sue iniziative.

Nel 1828 Jackson fu eletto presidente su Adams, con 178 voti elettorali contro gli 83 di Adams. Fu durante l’amministrazione di Jackson che si svilupparono differenze inconciliabili tra i suoi seguaci e quelli di Adams, questi ultimi divennero noti come i Repubblicani Nazionali, che, con gli Anti-Massoni, furono i precursori dei Whigs. L’intensa antipatia di Adams per Jackson e per ciò che rappresentava rimase inalterata. Quando l’Harvard College nel 1833 conferì a Jackson una laurea honoris causa, Adams si rifiutò di partecipare alla cerimonia nella sua alma mater. Dichiarò che non sarebbe stato “presente per assistere alla disgrazia di conferire i più alti onori a un barbaro che non poteva scrivere una frase di grammatica e poteva a malapena scrivere il suo stesso nome.”

Adams si era ritirato a vita privata nel 1829 nella città di Quincy nel Massachusetts, ma solo per un breve periodo; nel 1830, sostenuto in gran parte dai membri del movimento antimassonico (una forza politica formata inizialmente in opposizione alla massoneria), fu eletto membro della Camera dei Rappresentanti nazionale. Quando gli fu suggerito che la sua accettazione di questa posizione avrebbe degradato un ex presidente, Adams rispose che nessuna persona poteva essere degradata servendo il popolo come rappresentante al Congresso o come consigliere della sua città. Ha servito nella Camera dei Rappresentanti dal 1831 fino alla sua morte, nel 1848. Ma non aveva abbandonato le sue speranze per una rielezione alla presidenza, sia come candidato del Partito Anti-Massonico (nel quale fu molto attivo finché quel partito ebbe possibilità politiche) o del Partito Repubblicano Nazionale o di un’unione di entrambi o anche del successivo Partito Whig, sempre nella sua mente come “uomo di tutta la nazione”. Gradualmente, queste speranze svanirono.