Dal 793 al 1066 d.C., sentire le parole “vichingo” o “norreno” avrebbe messo in allarme chiunque. Il gruppo era noto per il fatto che navigava con le sue lunghe barche nei porti e attaccava ferocemente la gente del posto, rubando tutto il bottino disponibile, prendendo schiavi e uccidendo praticamente tutti gli altri. Ma questo cattivo comportamento racconta solo una parte della storia vichinga. “Tutti i vichinghi erano norvegesi, ma non tutti i norvegesi erano vichinghi”, ha detto a Smithsonian.com lo storico e docente di Viking Cruises Patrick Goodness. “Diventavano vichinghi quando andavano a saccheggiare; diventavano vichinghi, come verbo”. Alla fine, il termine si trasformò in una classificazione per l’intera comunità.
Entrambe le parti della popolazione, però, erano ispirate dallo stesso sentimento: uscire e trovare nuove terre. Alcuni volevano esplorare e saccheggiare, ma altri volevano semplicemente scoprire terre più fertili per coltivare e stabilirsi pacificamente, muovendosi sempre più a ovest dall’Europa verso il Nord America alla ricerca del luogo perfetto. Viaggiavano su barche lunghe come il corvo volava, stabilendosi in diversi percorsi distinti che possiamo rintracciare ancora oggi.
Afferra quindi il tuo elmo e lo scudo e salta su una barca – ora puoi seguire uno di quei percorsi dei vichinghi nordisti, dal loro insediamento originale in Norvegia attraverso l’Atlantico fino al loro primo insediamento in Nord America.
Norvegia
Dall’inizio dell’epoca vichinga, il gruppo di coloni e razziatori dominò la costa occidentale della Norvegia e gran parte della Scandinavia. I vichinghi norvegesi furono tra i più avventurosi, navigando e saccheggiando lungo il loro percorso verso il Nord America molto prima che Colombo arrivasse sulle coste del continente. Qui, in città di mare come Bergen e Stavanger, una volta un importante porto commerciale della Lega Anseatica, i vichinghi costruirono le loro navi che li avrebbero portati in giro per il mondo.
Cosa vedere: Il Museo Marittimo di Bergen ha una selezione di modelli di navi vichinghe, ma per vedere il vero, dirigiti al Museo delle Navi Vichinghe di Oslo, che ha le tre navi meglio conservate che sono state trovate fino ad oggi. Per uno spettacolo decisamente più moderno, vai un po’ più a sud di Stavanger per vedere tre gigantesche spade vichinghe di metallo che spuntano dalla costa. Il monumento, inaugurato nel 1983 dal re Olav, commemora il successo del re vichingo Harald Fair Hair nel riunire i tre regni della Norvegia in un’unica unità.
Isole Shetland, Scozia
I vichinghi arrivarono nelle Shetland intorno al 850, e l’influenza nordica può essere vista ancora oggi in tutta l’area; Infatti, il 95% dei nomi dei luoghi nelle isole Shetland sono ancora i nomi originali dell’antico norreno. Più di 30 siti archeologici nella sola isola di Unst conservano prove di case e insediamenti vichinghi. Anche il dialetto degli attuali abitanti delle Shetland ha una buona dose di parole dell’antico norreno rimaste dalla dominazione vichinga. E, a seconda di chi lo chiedi, potresti essere in grado di ottenere un passaggio a Tingwall Valley, dove i vichinghi tenevano le loro sessioni parlamentari su una piccola penisola in un lago.
Per i 600 anni successivi all’arrivo, vichinghi e norvegesi governarono le isole Shetland. Ma alla fine del 1400 (dopo che molti vichinghi erano già salpati per pascoli più verdi in altri paesi), il dominio nordico finì bruscamente; le isole Shetland divennero ufficialmente scozzesi come parte di un trattato di matrimonio tra un principe scozzese e una principessa danese.
Cosa vedere: Jarlshof sulle Shetland continentali è uno dei più grandi siti archeologici della Scozia, un enorme complesso che documenta più di 4.000 anni di insediamento sulle isole. Non solo i visitatori troveranno le rovine di una longhouse vichinga, ma esploreranno anche case neolitiche, insediamenti dell’età del bronzo e del ferro, fattorie medievali e la casa di un laird del 1500. E non perdetevi Up Helly Aa a Lerwick, uno dei più grandi festival del fuoco in Europa. I discendenti dei vichinghi seguono una nave vichinga in un’enorme processione, portando tutti delle torce, e alla fine del percorso, la barca viene data alle fiamme.
Isole Faroe
Anche se il nome stesso delle isole Faroe, Føroyar, deriva dalla lingua vichinga in norreno antico, in realtà non furono i primi a trovare la regione. “Le isole sono state fondate da monaci irlandesi”, ha detto Gunnar, una guida turistica sull’isola principale, Streymoy, a Smithsonian.com. “Poi sono arrivati i vichinghi e improvvisamente non c’erano più monaci”. I vichinghi arrivarono nel IX secolo e stabilirono rapidamente un luogo di incontro parlamentare sulla punta di quella che oggi è la capitale, Tórshavn.
Quel punto della città è oggi noto come Città Vecchia, conosciuta in tutto il mondo per i suoi edifici rossi con i tetti in erba e le strade acciottolate. Per coincidenza, il parlamento faroese si riunisce ancora in questi edifici, dando a Tórshavn la distinzione di essere il più antico parlamento funzionante del mondo. Da non perdere la rosa dei venti e le rune scolpite dai vichinghi alla fine della penisola rocciosa della Città Vecchia, proprio accanto all’asta della bandiera.
Cosa vedere: Dalla capitale delle isole Faroe, Tórshavn, si raggiunge facilmente in auto il mare di Kvívík, dove si trova un insediamento vichingo del X secolo. Le rovine si trovano proprio al centro del villaggio – anch’esso uno dei più antichi delle isole – e contengono le fondamenta di una casa lunga e di un fienile. L’estremità meridionale del sito è stata spazzata via dal mare.
Iceland
I vichinghi si stabilirono nella capitale dell’Islanda, Reykjavik, nell’800. Lasciarono che gli dei decidessero esattamente dove avrebbero dovuto stabilirsi facendo galleggiare una sedia di legno attraverso l’acqua da una delle barche lunghe: ovunque la sedia atterrasse, la città doveva essere. Nel 900 d.C., secondo Goodness, ci vivevano più di 24.000 persone. Era un periodo di pace per i vichinghi saccheggiatori.
“L’Islanda era considerata un paradiso per i coloni”, ha detto Goodness. “A causa dei saccheggi e delle razzie, hanno iniziato a incontrare resistenza. Si può saccheggiare un posto solo tante volte prima che la gente si ribelli. I vichinghi lo videro e pensarono: la gente sta morendo, non è più divertente. Non erano più interessati a combattere. Era tempo per loro di vivere pacificamente. Questo è stato un grande periodo di transizione per loro in Islanda”.
Oggi, più del 60 per cento degli islandesi sono nordici, e il resto sono per lo più di origine scozzese o irlandese, molti dei loro antenati sono stati portati in Islanda come schiavi dai vichinghi.
Cosa vedere: Le tracce dell’eredità vichinga sono in tutta l’Islanda – il paese ha anche un sentiero vichingo che si può seguire – ma per dare una buona occhiata, andate al Museo dell’Insediamento nel centro di Reykjavik. Qui, le rovine di un insediamento vichingo sono conservate in una mostra sotterranea. E dall’altra parte della sala della longhouse sono esposti anche antichi manoscritti della saga.
Greenlandia
Nel 982, Erik il Rosso commise un omicidio in Islanda e di conseguenza fu esiliato per tre anni. Salpò verso ovest, trovando la Groenlandia e trascorrendo lì il suo tempo in esilio. Durante quel periodo, dice Goodness, la Groenlandia potrebbe essere stata effettivamente verde, coperta di foreste e vegetazione, dato che il vichingo sarebbe sbarcato durante il periodo caldo medievale (che si ritiene essere circa dal 900 al 1300) quando il ghiaccio marino è diminuito e le colture hanno avuto più tempo per crescere. Dopo la fine della sua condanna, Erik il Rosso tornò in Islanda per convincere altri coloni a seguirlo in questa nuova terra promessa. Nel 985, lui e una flotta di 14 navi arrivarono per colonizzare le coste meridionali e occidentali.
I vichinghi continuarono a vivere in Groenlandia per circa 500 anni. I resti dell’insediamento di Erik il Rosso risalgono all’anno 1000 circa, insieme alle rovine di circa 620 fattorie. Al picco della popolazione, i nordici contavano circa 10.000 persone nel paese. E poi, improvvisamente, la comunità scomparve senza alcuna spiegazione e senza alcun documento scritto che ne spiegasse il motivo. Tuttavia, gli storici alla fine sono stati in grado di spiegarlo: “Era troppo difficile vivere in Groenlandia e si sono stancati”, ha detto Goodness. “Pensarono che era meglio andarsene che rimanere in un clima così rigido”. Con il tempo, la temperatura diventava più fredda e le fattorie non erano più praticabili, e i vichinghi non impararono mai a cacciare efficacemente la regione. Gli Inuit erano inospitali; le lotte scoppiavano spesso. Allo stesso tempo, la Norvegia era stata colpita dalla peste, così molte fattorie furono abbandonate. Un gruppo di coloni della Groenlandia era noto per essere tornato in Norvegia per riprendere la terra, e un altro navigò verso il Canada.
Cosa vedere: La chiesa di Hvalsey è la rovina vichinga meglio conservata della Groenlandia. La maggior parte delle persone scelgono Qaqortoq come base per i viaggi per vedere la chiesa. Sembra che sia stata costruita intorno al 1300 e rimangono solo i muri di pietra. Anche Hvalsey ha una storia unica: nel 1408, nella chiesa si tenne un matrimonio con molti partecipanti nordici. Il resoconto scritto di quell’evento è l’ultima parola giunta dalla popolazione vichinga della Groenlandia.
Canada
Per vedere i primi insediamenti vichinghi in Nord America – trovati 500 anni prima che Cristoforo Colombo vi mettesse piede – andate a L’Anse Aux Meadows. I vichinghi arrivarono qui per la prima volta dalla Groenlandia alla fine del X secolo, guidati da Leif Erikson. Inizialmente chiamò la terra Vinland (anche se la posizione esatta di Vinland è contestata), perché quando i vichinghi arrivarono trovarono uva e viti. Spronati dal successo di Erikson, più di 100 vichinghi seguirono per stabilirsi in questo luogo. Prima della sua scoperta negli anni 60, questo insediamento nordamericano era menzionato solo in due antiche saghe.
Cosa vedere: Il sito archeologico di L’Anse Aux Meadows ha due componenti principali: le rovine vere e proprie (i visitatori possono stare dentro le fondamenta della casa di Leif Erikson) e un porto commerciale vichingo ricreato nelle vicinanze chiamato Norstead. Qui, vedrai una giustapposizione unica di ciò che si credeva fosse la vita dei vichinghi e ciò che rimane oggi.