Hai mai sofferto di un episodio di paralisi del sonno? Può essere un’esperienza tremendamente spaventosa, che difficilmente dimenticherete. Ti svegli dal sonno immobilizzato, incapace di muovere il corpo o girare la testa. Cerchi di emettere un suono, ma non puoi aprire la bocca. Ti senti a corto di fiato, con una forte sensazione di pressione sul petto, che appesantisce il tuo corpo. Senti un profondo senso di terrore o di pericolo – forse senti anche che c’è una strana presenza nella stanza.
Per quanto sia spaventosa, la paralisi del sonno – una forma di parasonnia – non è effettivamente pericolosa, né è tipicamente un segno di una condizione grave. La paralisi del sonno è uno dei sintomi della narcolessia, ma molti casi di paralisi del sonno non sono un’indicazione di narcolessia o di un altro disturbo del sonno. Gli episodi di paralisi del sonno possono durare pochi secondi o anche qualche minuto. La paralisi del sonno può verificarsi quando si viene svegliati dal sonno e può anche verificarsi quando si è nel processo di addormentarsi. Cosa c’è dietro questa difficile esperienza del sonno? La causa della paralisi del sonno non è nota. Ma sembra probabile che molti casi di paralisi del sonno si verificano a causa della difficoltà di transizione tra le diverse fasi del sonno, in particolare muovendosi dentro e fuori il sonno REM.
Durante il REM, il corpo entra in uno stato di paralisi noto come atonia REM. Questa è una parte normale della fase di sonno, quando i principali gruppi muscolari e la maggior parte dei muscoli volontari sono paralizzati. Una funzione importante di questa paralisi può essere quella di proteggere il corpo da lesioni durante il sonno. REM è una fase del sonno in cui si verificano molti sogni attivi. Senza gli effetti paralizzanti dell’atonia REM, potremmo agire fisicamente in risposta ai nostri sogni. In alcuni disturbi del sonno, tra cui il REM Behavior Disorder, la normale paralisi del sonno REM non funziona come dovrebbe, e le persone agiscono fisicamente – a volte in modo aggressivo e violento nel sonno.
Gli scienziati del sonno credono che la paralisi del sonno può verificarsi quando le transizioni dentro e fuori dal sonno REM e altre fasi del sonno non vanno senza problemi. La paralisi che è tipicamente confinata al sonno REM si riversa su altre fasi del sonno e se ci si sveglia, si diventa consapevoli della paralisi del proprio corpo e della spaventosa sensazione di essere incapaci di muoversi o di parlare. La paralisi del sonno può anche includere allucinazioni. Le persone spesso descrivono la sensazione di una presenza simile a un fantasma nella stanza con loro, così come sentimenti di terrore e di presagio. Queste allucinazioni possono includere strani suoni e persino odori, insieme a sensazioni di cadere o volare. Anche se i meccanismi di respirazione non sono compromessi dalla paralisi del sonno, le persone a volte si sentono senza fiato, e spesso sentono una pressione pesante sul petto. L’esperienza della paralisi del sonno può essere terrificante, soprattutto la prima volta che si verifica.
Se hai mai sperimentato la paralisi del sonno, non sei solo. Il fenomeno è in realtà relativamente comune, e può verificarsi in qualsiasi momento della vita. Le stime variano ampiamente, ma ben il 65% delle persone possono soffrire di un episodio di paralisi del sonno ad un certo punto della loro vita. A volte il fenomeno si verifica solo una o due volte nella vita di una persona, mentre altre persone possono avere incontri più frequenti e regolari con la paralisi del sonno. Alcune persone sono più a rischio per questo spaventoso disturbo del sonno. Le persone con cicli di sonno interrotti, le persone che hanno subito un trauma, o che soffrono di ansia o depressione possono avere maggiori probabilità di soffrire di episodi di paralisi del sonno.
Una nuova ricerca indaga sui possibili fattori che contribuiscono alla paralisi del sonno e i risultati indicano che la genetica può giocare un ruolo significativo. Gli scienziati del Regno Unito hanno esaminato il ruolo dell’ereditarietà nella paralisi del sonno in un gruppo di 862 gemelli e fratelli. I partecipanti erano giovani adulti tra i 22 e i 32 anni, tutti arruolati nello studio Genesis 12-19, un’indagine a lungo termine e in corso nel Regno Unito sulla genetica e lo sviluppo.
Per individuare il ruolo che l’ereditarietà potrebbe giocare, i ricercatori hanno confrontato i dati sul sonno e l’incidenza della paralisi del sonno per i gemelli identici con i dati che coinvolgono gemelli non identici e fratelli. I gemelli identici portano quasi esattamente lo stesso DNA, mentre i gemelli non identici e i fratelli hanno circa il 50% del DNA in comune. La loro analisi ha trovato che la genetica era un fattore nel 53% dei casi di paralisi del sonno tra i loro soggetti.
I ricercatori hanno esaminato questo legame genetico più da vicino guardando le varianti di un gene che è coinvolto nel controllo dei ritmi circadiani, i ritmi biologici di 24 ore che aiutano a governare i cicli sonno-veglia. Hanno scoperto che le persone con alcune varianti del gene PER2 erano più probabilità di aver sperimentato la paralisi del sonno. Lo studio ha anche trovato persone con sonno interrotto, così come le persone che hanno sperimentato l’ansia, eventi stressanti o traumatici erano più probabilità di soffrire di episodi di paralisi del sonno.
Questi risultati si allineano con precedenti ricerche che suggeriscono legami familiari alla paralisi del sonno, così come la ricerca che indica lo stress, trauma, ansia e depressione rendono la paralisi del sonno più probabile. Questo ultimo studio dà nuova direzione per esplorare più da vicino la connessione tra paralisi del sonno e i geni che guidano i ritmi circadiani.
Potete contribuire a diminuire le vostre probabilità di sperimentare la paralisi del sonno concentrandosi sui fondamenti del sonno sano: mantenere una routine di sonno regolare, evitando stimolanti (soprattutto alcol), esercitare regolarmente, mangiare bene ed evitare di mangiare tardi la sera. E’ anche importante fare attenzione allo stress e alla tua salute mentale. Ansia e depressione sono comuni. Cercare un trattamento per queste condizioni può aiutarvi a dormire meglio in generale, e può aiutarvi ad evitare la paralisi del sonno.
Se sperimentate la paralisi del sonno, non fatevi prendere dal panico. Ricorda a te stesso che, per quanto spaventosa e sconcertante, questa è una condizione temporanea e innocua che passerà presto. Capire cosa ti sta succedendo fisiologicamente può aiutarti ad evitare il peggio della paura associata a questo spaventoso fenomeno del sonno.
Sweet Dreams,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor™
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