Mentre iniziamo la stagione invernale oggi, molti locali e turisti della nostra zona attendono con ansia la fine dell’inverno quando la Napa Valley si anima con la bellezza del fiore giallo della senape che è stato celebrato per molti anni nel ‘Napa Valley Mustard Festival’. Nessuno può discutere la bellezza estetica di un vigneto collinare coperto dal fiore giallo della senape. Lavorando come Farm Advisor che supervisiona la gestione dei vigneti nella Napa Valley, sono a volte turbato da questa vista. C’è un’erbaccia invasiva che ha “preso possesso” dei vigneti? Se è una coltura di copertura, è una buona coltura di copertura? E la domanda che ricevo più spesso dai coltivatori e dalla gente di città: “Che tipo di senape è quella? Consultando “Weeds of California and Other Western States” sembra che la Napa Valley abbia almeno cinque “senape”; Senape a zampa corta (Hirschfeldia incana L.) che può diventare una perenne di breve durata, e quattro specie che sono tutte ad un certo punto indicate come “senape selvatica”: Senape selvatica (Sinapis arvensis L.); Senape colza (Brassica napus L.) Senape nera (Brassica nigra L. Koch); e Senape uccello (Brassica rapa L.). Come si fa a capire la differenza? Per distinguerle veramente bisogna guardare da vicino i fiori e l’orientamento del frutto maturo in relazione al fusto.
Queste senapi sono erbacce o covercrop? La risposta, come per la maggior parte delle erbacce, dipende dalla tua prospettiva. La senape come gruppo può essere uno dei migliori esempi di entrambi. In molte parti del paese le senapi sono un serio problema di erbacce nella produzione di ortaggi e cereali. Tuttavia, hanno anche diverse proprietà che le rendono una buona coltura di copertura: grande radice a fittone che può rompere i terreni duri, di solito germinano e crescono rapidamente, fornendo controllo dell’erosione e soppressione delle erbacce, grande biomassa che può contribuire alla materia organica del suolo, e contengono costituenti chimici che possono fornire una limitata soppressione dei nematodi e delle erbacce. Queste “senapi” di solito germinano in autunno, quando iniziano le piogge, poi fioriscono, e mettono i semi alla fine dell’inverno, in tempo per lo sfalcio per la protezione dal gelo.
Quindi, se le senapi selvatiche possono agire come una coltura di copertura, perché, secondo molti abitanti di lunga data della Napa Valley, abbiamo molta meno senape di prima? Ci sono alcune proprietà che rendono la senape una coltura di copertura non ideale. I semi sepolti in profondità di alcune specie possono sopravvivere fino a 50 anni. La fioritura precoce riduce la crescita e la concorrenza delle erbacce. Le senapi selvatiche si decompongono molto rapidamente e aggiungono poca materia organica e quasi nessun azoto al suolo. Un’ampia varietà di piante più adatte sono disponibili come covercrops, come le senapi domestiche (senape bianca o ravanello Daikon) che hanno mostrato la promessa di più proprietà positive senza altrettante negative. Altre colture di copertura sono più adatte alle esigenze specifiche del vigneto. I cereali, come l’avena o l’orzo, sono spesso usati dove le viti sono troppo vigorose o in vigneti che tendono a trattenere l’umidità in primavera. Molti coltivatori utilizzano un sistema “no-till” composto da erbe annuali o perenni a bassa crescita, e dove la materia organica e l’azoto sono necessari un mix di cereali/legumi di orzo o avena con pisello invernale o fava (campana) è molto popolare.
La quantità di senape nella valle può essere diminuita, ma ci sarà ancora un’abbondanza di questo attraente fiore giallo da godere per gli anni a venire.