Sir James George Frazer (1854-1941), classicista e antropologo britannico, fu l’autore di “The Golden Bough”, un classico studio sulla magia e la religione. Ha reso popolare l’antropologia.
James Frazer è nato a Glasgow, in Scozia, il 1° gennaio 1854. Frequentò l’Università di Glasgow (1869-1874), dove il suo maggiore interesse fu per i classici. Continuò i suoi studi classici al Trinity College di Cambridge e fu eletto fellow del college nel 1879. Rimase a Cambridge per il resto della sua vita, ad eccezione di una nomina come professore di antropologia sociale all’Università di Liverpool nel 1907, che lasciò dopo un anno.
Frazer continuò il suo interesse per i classici, pubblicando Catilina et lugurtha di Sallustio (1884), traducendo la Descrizione della Grecia di Pausania (1898) e pubblicando e traducendo i Fasti di Ovidio (1929).
I primi interessi classici di Frazer furono notevolmente ampliati dalla conoscenza della Cultura Primitiva di Sir Edward Tylor. Frazer decise che i rituali e i miti antichi potevano essere illuminati dall’esame di costumi simili di popoli moderni che vivevano in uno stadio “selvaggio” o “barbaro”. Prese in prestito il metodo comparativo di Tylor e sviluppò un proprio metodo di confronto dei costumi dei popoli di tutti i tempi e luoghi, che mantenne per tutta la sua vita di ricerca. I suoi risultati sono stati criticati sulla base del fatto che prendeva i costumi fuori dal contesto culturale e che molti dei costumi confrontati erano solo superficialmente simili.
Al principio della sua carriera come borsista a Cambridge, Frazer incontrò W. Robertson Smith, che stimolò il suo interesse per la religione comparata. L’interesse di Frazer per il totemismo deriva dall’invito di Smith a scrivere l’articolo sull’argomento per la nona edizione dell’Encyclopaedia Britannica (1888).
Frazer non ha mai lavorato sul campo. Passò tutta la sua vita in biblioteca, lavorando 12, spesso 15 ore al giorno, quasi ogni giorno. Ottenne informazioni etnografiche dai resoconti di viaggiatori, missionari e amministratori coloniali. Per ottenere le informazioni desiderate preparò un questionario su “le maniere, i costumi, le religioni, le superstizioni, ecc. dei popoli incivili o semi-civilizzati” (1887).
La prima edizione di The Golden Bough apparve nel 1890. Una seconda edizione ampliata apparve nel 1900, e una terza edizione molto ampliata nel 1911-1915. Una delle ragioni del grande successo di The Golden Bough è il suo eccellente, anche se ornato, stile di prosa vittoriano. Oggi è probabilmente letto tanto per i suoi meriti letterari quanto per il suo contenuto antropologico.
Frazer era un induttivista; quindi, la sua opera è caratterizzata da una scarsità di teoria e da molte informazioni. Il quadro generale della ricchezza di informazioni, sempre così ben formulato anche se troppo spesso semplificato, è l’idea che la magia ha dato origine alla religione, che a sua volta ha dato origine alla scienza, in fasi evolutive. La magia è un tentativo di controllare la natura in cui si fanno supposizioni errate. Quando, nel corso del tempo, il “selvaggio” scopre che la magia non funziona, abbandona il tentativo di controllare la natura e cerca invece di propiziare o gabbare gli spiriti o gli dei, pratica che costituisce la religione. Infine, in uno stato superiore di civiltà, l’uomo ritorna al tentativo di controllare la natura, questa volta impiegando le tecniche sperimentali e oggettive che costituiscono la scienza. La distinzione di Frazer tra magia e religione si è dimostrata valida, ma l’idea che uno stadio evolutivo della magia abbia invariabilmente preceduto la religione non è valida, poiché sentimenti religiosi sono stati osservati in popoli molto primitivi.
Frazer’s Totemism and Exogamy (1910) è un’espansione del suo primo lavoro sul totemismo. Il suo Folk-lore nell’Antico Testamento (1923), Man, God and Immortality (1927), una raccolta dei suoi scritti sul progresso umano, e molte altre opere apparvero in molti volumi e in molte edizioni. Anche se le sue idee sono state confutate o amalgamate in teorie più sofisticate, Frazer è stato forse il più onorato antropologo di tutti i tempi. Fu nominato cavaliere nel 1914 e insignito dell’Ordine di Merito britannico nel 1925. Morì a Cambridge il 7 maggio 1941.
Altre letture
Un resoconto adulatorio della vita e del lavoro di Frazer è dato dal suo segretario, Robert Angus Downie, in James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). Una vivida descrizione di Frazer e un’analisi più imparziale dei suoi contributi costituiscono un capitolo in Abram Kardiner e Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski dedica un apprezzamento biografico a Frazer in A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □