DA 2.0: Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
Perché le zebre hanno le strisce?
Contrariamente a quanto spesso si suppone, le bande bianche e nere non sono usate per mimetizzarsi.
Secondo la teoria tradizionale, le strisce permettono a una zebra di nascondersi contro sfondi simili. Nelle zone boschive, le bande nere assomiglierebbero ai tronchi degli alberi, mentre le bande bianche sono come i raggi di luce che brillano attraverso gli alberi. E nelle pianure africane, quel modello di bande spezzerebbe il profilo del corpo, rendendo l’animale meno chiaramente visibile ad un predatore. Questa ipotesi è stata discussa dai fondatori della selezione naturale, Alfred Russel Wallace e Charles Darwin.
Ma ora gli scienziati guidati dall’antropologa biologica Amanda Melin dell’Università di Calgary, Canada, suggeriscono che le strisce della zebra hanno una funzione diversa. L’ipotesi che le strisce siano utilizzate per il camuffamento è in parte una conseguenza della visione attraverso gli occhi umani, quando in realtà la visione dei colori varia tra i diversi animali. Per testare correttamente la teoria che le strisce ingannano i predatori, è quindi necessario vedere il cacciato attraverso gli occhi di un cacciatore.
immagini (Foto: Tim Caro / UC Davis)
Melin ha preso foto digitali di zebre scattate in un ambiente naturale (Tanzania) e passato quelle foto attraverso filtri per creare immagini che riproducono come le strisce apparirebbero ai mammiferi. I ricercatori hanno poi presentato queste strisce finte a vere zebre e predatori – tra cui leoni e iene maculate – e hanno calcolato le distanze massime da cui gli animali erano in grado di vedere le strisce. Questo è stato eseguito in tre condizioni di visualizzazione: luce del giorno, crepuscolo o notti senza luna.
Oltre i 50 metri (164 piedi) alla luce del giorno o 30m (circa 98 piedi) al crepuscolo – i tempi in cui la maggior parte dei predatori caccia – le strisce potevano essere viste dagli umani, ma erano difficili da distinguere per i cacciatori. Le strisce erano ancora più difficili da distinguere nelle notti senza luna, con tutte le specie che vedevano le bande come colore solido dopo i 9m (30 piedi). E in habitat senza alberi, dove le zebre passano la maggior parte del loro tempo, i leoni potevano vedere i contorni di una zebra con la stessa facilità con cui potevano individuare una preda coperta da un colore solido, come le antilopi. A brevi distanze, i predatori possono probabilmente sentire o annusare il loro cibo prima ancora che la preda sia vista.
Quindi, se le strisce di una zebra non sono usate per camuffarsi, a cosa servono? Una possibilità è che i modelli di bande siano usati per riconoscere i membri della stessa specie a distanza. Ma Melin e colleghi – tra cui il biologo della fauna selvatica Tim Caro dell’Università della California, Davis – non credono che questa sia la spiegazione giusta, poiché molti mammiferi sociali possono identificare gli individui senza strisce distintive.
Invece, le strisce della zebra potrebbero essersi evolute per scoraggiare i morsi di alcuni tipi di mosca cavallina. Un recente studio di Tim Caro ha scoperto che la variazione tra le specie di equidi (parenti dei cavalli) nei loro modelli di colorazione – come il numero e la posizione delle bande intorno al corpo – è legata ai morsi delle mosche.
Piuttosto che evitare i predatori, sembra che le strisce aiutino a proteggere le zebre dai parassiti.
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