Un uomo di circa 40 anni viene portato d’urgenza al pronto soccorso. Sta sudando, il suo cuore sta correndo e non riesce a prendere fiato. Lui e sua moglie sono convinti che stia avendo un attacco di cuore. Potrebbe essere – solo che questa volta i medici del pronto soccorso gli dicono che il suo cuore sta bene. Quello che sta avendo è un attacco di panico.
Anche se nessuno dovrebbe mai ignorare i sintomi di un attacco di cuore o presumere che stia invece avendo un attacco di panico, migliaia di persone ogni anno condividono l’esperienza di quest’uomo.
Gli attacchi di panico sono veramente terrificanti e possono avvenire senza preavviso o ragione, causando paura improvvisa e nervosismo estremo per 10 minuti o più. I sintomi fisici intensificano l’attacco: sudorazione, cuore accelerato, polso rapido, sensazione di svenire o come se si stesse soffocando, e – forse il peggiore di tutti – la sensazione di “impazzire”. Il disturbo inizia più spesso durante la tarda adolescenza e la prima età adulta e colpisce il doppio delle donne americane rispetto agli uomini. Nessuno sa cosa causa il disturbo di panico, anche se i ricercatori sospettano una combinazione di fattori biologici e ambientali, tra cui la storia familiare (il disturbo di panico sembra correre in famiglia), eventi di vita stressanti, abuso di droghe e alcol, e modelli di pensiero che esagerano le normali reazioni fisiche.