ST. HELENA – Festa: 18 agosto
Santa Elena fu la madre di Costantino il Grande, e nacque intorno al 248 d.C. a Drepanum, che si trova nell’odierna Turchia.
Ha sposato Costanzo Coro, che sarebbe poi diventato co-reggente della parte occidentale dell’Impero Romano, ma perché ciò accadesse, egli dovette divorziare da Elena e sposare Teodora, la figliastra dell’imperatore Massiminiano, ma suo figlio le rimase fedele, e dopo la morte di Costanzo Coro, Costantino gli succedette e convocò sua madre alla corte imperiale e le conferì il titolo di Augusta. Ordinò che tutti gli onori fossero tributati a lei come madre del sovrano, e fece coniare monete con la sua effigie.
Ha abbracciato il cristianesimo dopo la vittoria del figlio su Massenzio, e, secondo Eusebio, “divenne una devota serva di Dio”, e la sua influenza aiutò la diffusione del cristianesimo in tutto l’impero. Fece costruire chiese nei luoghi sacri della Palestina e, in età avanzata, intraprese un viaggio in Palestina nel 324 d.C., dopo che suo figlio era diventato l’unico imperatore dell’Impero Romano. Durante questo viaggio, fece costruire due chiese speciali, una a Betlemme, vicino alla Grotta della Natività, e l’altra sul Monte dell’Ascensione. Aveva una grande preoccupazione per i poveri, assistendo finanziariamente sia individui che intere comunità. Fu durante questo periodo che una leggenda, registrata per la prima volta da Rufino, cominciò a circolare su come lei avesse “trovato” la vera croce.
Ci sono diverse versioni su come la croce viene trovata. In alcune, Helena ha un sogno che le dice dove la croce è sepolta. In un’altra tradizione, la tradizione copta etiope ancora celebrata come Mesquel, segue il fumo di un falò fino al sito.
Tuttavia, nella versione che ha avuto più circolazione ed è diventata popolare nel Medioevo, chiede agli abitanti di Gerusalemme di dirle il luogo. Quando i capi ebrei della città tacciono, lei mette uno di loro, un uomo di nome Giuda, in un pozzo finché non accetta di mostrarle il luogo. Dopo sette giorni, egli prega Dio per una guida e rivela il luogo. In seguito, Giuda si converte al cristianesimo e prende il nome di Kyriakis, “colui che appartiene al Signore.”
Helena trova tre croci, chiodi e il titolo sotto un tempio pagano. Per determinare quale sia la croce giusta, una ragazza malata di morte viene portata sul posto. Viene toccata da tutte e tre le croci, ma quando viene toccata dalla vera croce, ritorna in salute.
Santa Elena viveva in una sontuosa casa vicino al Laterano, e dopo la sua morte, la sua residenza fu demolita, e la Chiesa della Santa Croce fu costruita su quel sito. Nel 325 d.C., ricevette il titolo di Augusta, e nel 327 d.C., Costantino cambiò il nome della città natale di sua madre in Helanopolis. Aveva circa ottantadue anni quando morì nel 330 d.C., con suo figlio al suo fianco, e il suo corpo fu portato a Costantinopoli e deposto nella volta imperiale della Chiesa degli Apostoli. Fu sepolta nel Mausoleo di Elena, fuori Roma sulla Via Labicana. Il suo sarcofago è esposto nel Museo Vaticano Pio-Clementino. Accanto a lei c’è il sarcofago di sua nipote Santa Costantina (Santa Costanza). Il suo cranio è esposto nella cattedrale di Treviri, in Germania. Quando i musulmani cominciarono ad avanzare, il suo corpo fu trasferito nell’abbazia di Hautvillers a Reims, in Francia, nell’849 d.C.
Santa Elena è la patrona dei matrimoni difficili, dei divorziati, dei convertiti e degli archeologi. La sua festa è il 18 agosto.