(1824-1893)
Central Pacific Railroad
Overview
Leland Stanford combinò le sue conoscenze legali, l’abilità negli affari e l’influenza politica per diventare uno dei principali cittadini della California nel XIX secolo. Con tre colleghi, fondò la Central Pacific Railroad, che costruì la parte occidentale della prima ferrovia transcontinentale, e ne fu presidente dal 1861 fino alla sua morte nel 1893. I Grandi Quattro, come vennero chiamati, guadagnarono un profitto stimato di 54 milioni di dollari solo da quell’impresa. Stanford in seguito servì come presidente della Southern Pacific Corporation per cinque anni.
Stanford ebbe anche un’illustre carriera politica. Ha servito un mandato come primo governatore repubblicano della California nel 1861 ed è stato determinante nel mantenere lo stato fedele all’Unione durante la guerra civile. In seguito servì come senatore degli Stati Uniti fino alla sua morte nel 1893.
Come memoriale al suo defunto figlio quindicenne, Stanford fondò la Leland Stanford, Jr. University a Palo Alto, meglio conosciuta semplicemente come Stanford University, donando terreni e fondi per un valore di circa 30 milioni di dollari.
Vita personale
Leland Stanford nacque il 9 marzo 1824 a Watervliet, New York. Era il quarto figlio di Josiah e Elizabeth (Phillips) Stanford. La famiglia poteva far risalire le sue radici americane a Thomas Stanford (o Staniforth), che visse a Concord, Massachusetts, nel 1644. Il padre di Stanford era un prospero agricoltore che lavorava anche come appaltatore nella costruzione di ponti, strade e ferrovie.
L’educazione precoce di Stanford fu tipica del periodo, una combinazione di istruzione formale e lezioni a domicilio. Iniziò a studiare legge all’età di 20 anni e nel 1845 entrò nello studio legale di Wheaton, Doolittle & Hadley ad Albany, New York. Fu ammesso al foro di New York nel 1847, ma si trasferì a Port Huron, Wisconsin, l’anno successivo per aprire un proprio studio legale. Vi rimase fino al 1852, quando il suo studio legale bruciò.
Stanford decise di unirsi a tre dei suoi fratelli a Sacramento, California, dove avevano un’attività di successo nella vendita di forniture minerarie e agricole. Lo aiutarono a fondare un negozio minerario a Cold Springs, che non ebbe successo. Poi aprì un negozio generale a Michigan Bluff. Infine, nel 1856 si trasferì a Sacramento e divenne socio negli affari dei suoi fratelli.
Stanford sposò Jane Elizabeth Lathrop di Albany, New York, nel 1850. Ebbero un figlio, Leland Stanford, Jr, che a detta di tutti era un ragazzo malaticcio. Mentre era in viaggio in Europa con i suoi genitori, contrasse il tifo e morì a Firenze, in Italia, all’età di 15 anni. Dopo la morte di Leland Jr. il padre decise di fondare un’università in memoria del figlio. Dopo essersi consultato con Charles W. Eliot, il presidente di Harvard, Stanford fondò la Leland Stanford, Jr. University a Palo Alto, che aprì nel 1891.
I numerosi interessi di Stanford al di fuori degli affari e della politica includevano la gestione del più grande vigneto del mondo al Vina Ranch di 59.000 acri vicino a Sacramento. Quando gli estremi del clima si dimostrarono inadatti alla produzione di vino, iniziarono a produrre brandy. Nel suo ranch di 9.000 acri a Palo Alto, Stanford si dedicò ad allevare alcuni dei cavalli da corsa più veloci del mondo. Per dimostrare che un cavallo sollevava tutti e quattro gli zoccoli da terra, commissionò al fotografo Edward Muybridge una batteria di macchine fotografiche attivate da fili elettrici per fotografare un cavallo al trotto. Muybridge fu in grado di proiettare le immagini fisse in modo che il cavallo sembrasse in movimento, un primo esempio di “filmmaking”. Entrambi i ranch furono alla fine donati alla Stanford University.
Stanford fu anche un noto collezionista d’arte, acquistando dipinti, sculture e altri oggetti d’arte per adornare le sue residenze a San Francisco e Palo Alto. La sua casa di San Francisco fu distrutta dopo la sua morte nel terremoto e nell’incendio del 1906.
Dettagli della carriera
Una volta a Sacramento, Stanford si interessò alla politica. Repubblicano in uno stato prevalentemente democratico, subì una sconfitta nel 1857 quando si candidò come tesoriere di stato, e di nuovo nel 1859 quando si candidò come governatore. Nel 1861 ebbe successo nella sua candidatura a governatore, approfittando di una spaccatura nel partito democratico causata dallo scoppio della guerra civile. Durante il suo unico mandato, Stanford riuscì a mantenere lo stato, uniformemente diviso, fedele all’Unione. Fu in questo periodo che sviluppò un’amicizia con il presidente Abraham Lincoln, che aveva incontrato come delegato alla Convention Nazionale Repubblicana del 1860 a Chicago.
Nel 1861 Stanford, insieme a Mark Hopkins, Collis P. Huntington, e Charles Crocker, formò la Central Pacific Railroad con Stanford come presidente. Stanford gestì gli affari legali e governativi della ferrovia. Quando il presidente Lincoln firmò un atto che impegnava il sostegno federale per una ferrovia transcontinentale, fu la Central Pacific Railroad che fu incaricata di costruire la porzione da Sacramento verso est per incontrare la Union Pacific Railroad, che stava costruendo la porzione verso ovest da Omaha, Nebraska. Stanford convinse la legislatura della California a dare più di 750.000 dollari alla Central Pacific, affamata di denaro, per permetterle di costruire parte della prima ferrovia transcontinentale. Per la sua parte, la Central Pacific avrebbe ottenuto cinque miglia di terra su entrambi i lati del binario che avrebbe posato e fino a 48.000 dollari per miglio. Quando la transcontinentale fu completata nel 1869, Stanford e i suoi soci erano più ricchi di circa 54 milioni di dollari.
I Big Four, come erano conosciuti Stanford e i suoi soci, continuarono a perseguire altri interessi nel trasporto su rotaia e su acqua. Formarono la Southern Pacific Railroad nel 1870 per acquistare e costruire linee ferroviarie a sud di San Francisco. La compagnia in seguito completò una seconda ferrovia transcontinentale dalla California a New Orleans. I Grandi Quattro alla fine stabilirono un monopolio virtuale sul trasporto in California e nel 1885 formarono la Southern Pacific Corporation come una società di holding per i loro interessi. Stanford servì come presidente dal 1885 al 1890.
Stanford cominciò a dedicare meno tempo ai suoi interessi ferroviari intorno al 1870, quando nacque suo figlio. Trascorse più tempo nei suoi ranch di Vina e Palo Alto e all’educazione di suo figlio. Lui e sua moglie portarono Leland Jr. in un grand tour in Europa nel 1885, dove contrasse il tifo e morì.
Dopo la morte prematura del figlio, Stanford decise di fondare un’università in suo onore. Disse: “Pensavo che siccome non potevo fare di più per mio figlio, avrei potuto fare qualcosa per i ragazzi degli altri in nome di Leland”. Persuase la legislatura della California nel 1885 ad approvare un atto che permettesse la creazione di un’università. La sua dotazione di 30 milioni di dollari per l’università consisteva nel ranch di Palo Alto di 9.000 acri, il ranch Vina di 59.000 acri, la casa di Stanford a San Francisco, il ranch Gridley di 22.000 acri, altri beni immobili e titoli fruttiferi. Quando la Leland Stanford, Jr. University aprì agli studenti nell’autunno del 1891, il suo presidente era David Starr Jordan dell’Indiana University. Il campus era caratterizzato da edifici in stile missionario spagnolo progettati da Charles A. Coolidge e dal paesaggio progettato dal noto architetto paesaggista Frederick Law Olmsted.
Con rinnovate ambizioni politiche, Stanford si candidò al Senato degli Stati Uniti nel 1885 e sconfisse A.A. Sargent, che era un amico personale di uno dei Big Four, Collis P. Huntington. Huntington e Stanford non erano d’accordo sulla carriera politica di Stanford, e nel 1890 Huntington riuscì a far sostituire Stanford come presidente della Southern Pacific. Stanford fu rieletto per un secondo mandato al Senato degli Stati Uniti, dove servì fino alla sua morte nel 1893 all’età di 69 anni.
La filantropia di Stanford, principalmente attraverso la fondazione della Stanford University, ha reso la sua eredità la più grande dei Big Four, che oggi sono ricordati soprattutto dalle banche e dagli hotel in California che portano il loro nome. Mentre Stanford stesso non visse per vedere l’università crescere e prosperare, essa è stata riconosciuta come una delle migliori università degli Stati Uniti.
Come co-fondatore e presidente della Central Pacific Railroad, Stanford fu responsabile in parte della gestione di uno dei monopoli di trasporto di maggior successo nella storia degli Stati Uniti. L’impatto economico del completamento di due ferrovie transcontinentali fu sostanziale, poiché persone e merci furono in grado di viaggiare verso ovest più facilmente dal Sud e dal Midwest. Contribuì notevolmente all’espansione dell’Ovest e al commercio della nazione. All’interno della California, la costruzione dell’infrastruttura ferroviaria di quello stato fu in gran parte realizzata da compagnie in cui Stanford ebbe un ruolo chiave.
Cronologia: Leland Stanford
1824: Nato.
1845: Entrato nel primo studio legale.
1847: Ammesso al foro di New York.
1848: Trasferitosi a Port Huron, Wisconsin, per praticare la legge.
1856: Diventa socio negli affari dei fratelli a Sacramento.
1857: Entra in politica in California.
1861: Eletto primo governatore repubblicano della California.
1861: Organizza la Central Pacific Railroad (CPR) con tre colleghi e diventa presidente della compagnia.
1869: CPR completa la parte occidentale della prima ferrovia transcontinentale, e Stanford guida l’ultimo chiodo d’oro a Promontory, Utah, il 20 maggio.
1885: Eletto senatore degli Stati Uniti dalla California.
1891: Leland Stanford, Jr. University aperta a Palo Alto, California, come memoriale al figlio defunto di Stanford.
1893: Morto.
Politicamente, Stanford fu un lobbista efficace, se non disinteressato, sulle questioni che lo riguardavano. Ottenne anche una notevole influenza grazie alla sua amicizia con il presidente Lincoln.
Fonti di informazione
Bibliografia
Encyclopedia of World Biography. Detroit: Gale Research, 1998.
Hutchison, John N. “Leland Stanford’s Great Vina Ranch.” Wines and Vines, marzo 1993.
McGuire, William, and Leslie Wheeler. Leader sociali americani. Santa Barbara, CA: ABC-Clio, 1993.
The National Cyclopaedia of American Biography. New York: James T. White & Co., 1891. Reprint, Ann Arbor, MI: University Microfilms, 1967-71.
Snow, Richard F. “Biggest of the Four.” American Heritage, dicembre 1987.
Story of the Great American West. Pleasantville, NY: Associazione Reader’s Digest, 1977.
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