Anche dai primi riferimenti registrati al canottaggio, l’elemento sportivo è stato presente. Un’iscrizione funeraria egiziana del 1430 a.C. registra che il guerriero Amenhotep (Amenophis) II era anche rinomato per le sue prodezze di canottaggio. Nell’Eneide, Virgilio menziona il canottaggio come parte dei giochi funebri organizzati da Enea in onore di suo padre.
Nel XIII secolo, le feste veneziane chiamate regate includevano tra l’altro gare di barche. Al giorno d’oggi, le gare di canottaggio sono ancora chiamate regate (con una seconda ‘t’ aggiunta).
Le prime gare di canottaggio “moderne” conosciute, iniziarono dalla competizione tra i pescatori professionisti che fornivano il servizio di traghetti e taxi sul fiume Tamigi a Londra. I premi per le gare di scommessa erano spesso offerti dalle corporazioni di Londra e dalle Livery Companies o dai ricchi proprietari di case sul fiume. (rif., The Brilliants p14). Durante il 19° secolo queste gare diventarono numerose e popolari, attirando grandi folle. Un libro sportivo contemporaneo elenca 5000 partite di questo tipo negli anni dal 1835 al 1851. Le gare a premio tra professionisti divennero analogamente popolari su altri fiumi in tutta la Gran Bretagna nel 19° secolo, in particolare attirando grandi folle sul Tyne. La più antica gara sopravvissuta, la Doggett’s Coat and Badge fu disputata per la prima volta nel 1715 e si tiene ancora ogni anno da London Bridge a Chelsea.
Le competizioni amatoriali in Inghilterra iniziarono verso la fine del XVIII secolo. Le prove documentarie di questo periodo sono scarse, ma si sa che il Monarch Boat Club dell’Eton College e l’Isis Club della Westminster School esistevano entrambi negli anni 1790. Anche lo Star Club e l’Arrow Club di Londra per dilettanti gentiluomini esistevano prima del 1800. All’Università di Oxford le gare di bumping furono organizzate per la prima volta nel 1815, mentre a Cambridge le prime gare registrate furono nel 1827. Il Boat Race tra l’Università di Oxford e l’Università di Cambridge ebbe luogo per la prima volta nel 1829, e fu il secondo evento sportivo intercollegiale (dopo il primo Varsity Cricket Match di 2 anni). L’interesse per la prima Boat Race e per le successive partite portò la città di Henley a iniziare a ospitare una regata annuale nel 1839.
In America, c’è anche una considerevole comunità di canottaggio. Porti come Boston, New York e Philadelphia richiedevano la costruzione di molte piccole barche a remi, e la competizione era inevitabile. La prima gara americana ebbe luogo sul fiume Schuylkill nel 1762 tra chiatte a 6 remi. Con l’aumento della popolarità di questo sport, si formarono dei club e gli scullers cominciarono a gareggiare per i premi. I professionisti remavano contro i club e tra di loro prima della guerra civile. Le gare erano spesso viaggi di andata e ritorno verso un palo, in modo che la partenza e l’arrivo potessero essere visti. Il pubblico accorreva a questi eventi, e il canottaggio era popolare in America durante il XIX secolo come lo sono oggi altri sport professionali. Nel 1824, i traghettatori del Whitehall Landing a Manhattan’s Battery gareggiarono con un equipaggio della fregata britannica HMS Hussar per 1.000 dollari. Migliaia di persone scommisero sull’evento e gli americani vinsero. Nel 1838, sei uomini formarono il Narragansett Boat Club a Providence e oggi il Narragansett Boat Club è il più antico club di canottaggio e il più antico club di atletica in America. Nel 1843, il primo club di canottaggio del college americano fu formato all’Università di Yale. La regata Harvard-Yale è il più antico evento sportivo intercollegiale degli Stati Uniti, essendo stata disputata ogni anno dal 1852 (ad eccezione di occasionali interruzioni dovute a guerre importanti, come la seconda guerra mondiale e la guerra civile americana). La più antica competizione interscolastica degli Stati Uniti si è svolta anche sull’acqua, sotto forma di una gara in barche a sei uomini tra due collegi del New England: Phillips Exeter Academy a Exeter, New Hampshire, e Phillips Academy Andover ad Andover, Massachusetts. Il più antico club di canottaggio continuo in America è il Narragansett Boat Club, a Providence, Rhode Island, fondato nel 1838.
FISA, la “Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron” in francese (o l’equivalente inglese International Federation of Rowing Associations) fu fondata da rappresentanti di Francia, Svizzera, Belgio, Adriatica (ora parte dell’Italia) e Italia a Torino il 25 giugno 1892. È la più antica federazione sportiva internazionale del movimento olimpico.
La FISA ha organizzato per la prima volta un campionato europeo di canottaggio nel 1893. Un campionato mondiale di canottaggio annuale è stato introdotto nel 1962. Il canottaggio si svolge anche ai Giochi Olimpici dal 1900 (annullato ai primi Giochi moderni nel 1896 a causa del maltempo).
Tra le nazioni forti del canottaggio ci sono Gran Bretagna, Stati Uniti, Italia, Paesi Bassi, Francia, Canada, Germania, Nuova Zelanda, Australia e Romania. Canottieri noti degli ultimi anni includono Sir Steve Redgrave (Regno Unito), che ha vinto ori olimpici in cinque Olimpiadi successive; Sir Matthew Pinsent (Regno Unito), che ha vinto ori in quattro Olimpiadi successive; James Tomkins (Australia), tre volte medaglia d’oro olimpica; Rob Waddell (Nuova Zelanda) e Xeno Müller (Svizzera), avversari nel singolo sculls.
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