Dinastia Valois
Il ramo della famiglia Capet che governò la Francia dal 1328 al 1589, i Valois, discendeva dal 1285 quando Filippo III diede la contea di Valois a suo fratello Carlo. Il figlio di Carlo succedette al trono di Francia quando la linea diretta maschile dei Capetti venne meno nel 1328.
La successione fu sfidata dal re inglese Edoardo III, che rivendicava un legame più stretto con la corona attraverso sua madre, la sorella dell’ultimo re. Questa fu una delle cause dirette della guerra dei cent’anni.
Ci furono tre rami di re Valois. Il primo era la linea diretta, che regnava dal 1328 al 1498. Il secondo era il ramo di Orleans, che regnò nella persona di un solo monarca, Luigi XII. Questo ramo risale al 1392 quando il figlio minore di Carlo V, il noto poeta Luigi, ricevette il ducato di Orléans. Il suo discendente, Luigi XII (1498-1515), gli succedette nel 1498.
Il terzo ramo, la Casa d’Angoulême, che regnò dal 1515 al 1589, discendeva anch’essa dal duca Carlo d’Orléans. Quando la linea maschile di questa famiglia finì, passò ad un altro ramo della famiglia reale, la dinastia dei Borboni, in base alla Legge Salica, che limitava la successione reale ad un parente maschio paterno.
Il primo re della famiglia Valois, Filippo VI (1328-50), fu sfortunato poiché affrontò la grande sconfitta di Crecy seguita dalla peste nera che prese circa un terzo della popolazione francese. Il secondo re, Giovanni il Buono (1350-64), fu catturato nella battaglia di Poitiers (1356) e passò il resto del suo tempo come prigioniero degli inglesi. Questo fu un punto basso per la Francia, dato che gran parte del paese era occupato e stava affrontando disordini civili.
I re successivi del primo ramo si dimostrarono più capaci. Carlo V (1364-80), spesso chiamato il più saggio dei Valois, fu in grado di riconquistare la maggior parte della conquista inglese ma morì giovane. Il suo successore, Carlo VI (1380-1422), succeduto da bambino, prometteva abilità, ma soccombette alla follia nel 1392.
Dopo di ciò, il regno francese scivolò di nuovo nell’anarchia e nell’eventuale invasione inglese da parte di Enrico V, la cui vittoria ad Agincourt e gli intrighi della casa di Borgogna alla fine portarono ad un trattato nel 1420 che rese il re inglese, come marito di Caterina di Francia, erede. Forse metà della Francia cadde sotto il controllo inglese.
Il re successivo, Carlo VII (1422-61), non fu un grande re ma fu chiamato “il ben servito” a causa dei suoi consiglieri e aiutanti. Una serie di eventi portò alla definitiva espulsione degli inglesi dalla Francia durante il regno di Carlo VII. In primo luogo, Giovanna d’Arco ispirò i francesi nel suo tentativo di liberare il suo paese dall’Inghilterra.
Poi i parenti di Carlo lo convinsero a stabilire il primo esercito permanente in modo da ridurre la dipendenza da nobili inaffidabili. Inoltre il finanziere Jacques Coeur stabilì un sistema fiscale per sostenere l’esercito. Insieme, questi fattori diedero ai francesi il potere di scrollarsi di dosso il dominio inglese.
Luigi XI (1461-83), che insieme a Carlo V, è considerato il più abile dei re Valois, affrontò la minaccia della Borgogna, che era una propaggine della linea reale di Francia. Il ducato e la contea di Borgogna (Franche-Comté) insieme a gran parte dei Paesi Bassi erano sotto il controllo di questa famiglia. Altri nobili si unirono a Carlo per sfidare l’autorità di Luigi XI.
Luigi stabilì una nuova amministrazione civile e ridusse gradualmente gli enormi territori dei nobili. Fu aiutato dalla sconfitta e dalla morte del suo più grande rivale, Carlo di Borgogna, nel 1477, così che con l’eccezione della Bretagna, i maggiori feudi di Francia erano stati annessi alla sua morte. Il matrimonio di suo figlio Carlo VIII (1483-98), che sposò l’erede della Bretagna nel 1498, completò la politica di consolidamento.
Alla morte di Carlo nel 1498, la linea diretta finì, e Luigi XII gli succedette. Egli mantenne la Bretagna sposando la vedova di Carlo VIII. Continuò anche le guerre italiane iniziate dal suo predecessore. Alla sua morte, nel 1515, gli successe suo cugino e genero Francesco I.
Un vero principe rinascimentale, Francesco I trascorse la maggior parte del suo regno lottando contro l’egemonia della dinastia degli Asburgo, esemplificata da Carlo V e I di Germania e Spagna. Il suo successore, Enrico II, continuò la sua politica. I francesi abbandonarono l’Italia alla fine del suo regno, ma ottennero i territori lorenesi di Metz, Toul e Verdun.
Gli ultimi re dei Valois (Francesco II, 1559-60; Carlo IX, 1560-74; ed Enrico III, 1574-89) ebbero i loro regni oscurati dalle guerre di religione tra cattolici devoti da una parte e gli ugonotti protestanti dall’altra. Quando l’ultimo dei re fu assassinato da un fanatico religioso motivato dalla vendetta, la linea terminò dopo 261 anni tumultuosi di regno.