Quando lavorava come giornalista a Palo Alto, Loren Stein, allora 44enne, non aveva mai pensato molto al diabete. “La mia immagine di un diabetico era qualcuno che mangiava una tonnellata di zucchero ed era davvero in sovrappeso”, dice. “Non mi sono mai messa in quella categoria”.
Stein ha avuto un campanello d’allarme durante un controllo di routine. Il suo livello di zucchero nel sangue a digiuno era di 119 milligrammi di glucosio per decilitro di sangue, significativamente più alto del normale range di 70 a 99. Non aveva il diabete, ma si stava dirigendo in quella direzione. “Ero scioccata”, dice. “
Secondo l’American Diabetes Association, fino a 79 milioni di americani hanno un po’ troppo zucchero nel sangue, una condizione che li rende obiettivi primari per il diabete di tipo 2. In gergo medico, queste persone hanno “alterata tolleranza al glucosio” o “alterata glicemia a digiuno”, ora indicato come prediabete.
Il glucosio a digiuno alterato era inizialmente definito come un glucosio a digiuno di 110 a 125 milligrammi di glucosio per decilitro di sangue, ma nel 2003 il cutoff per il prediabete è sceso a 100 milligrammi di glucosio per decilitro. Il prediabete può essere definito come alterato glucosio a digiuno (da 100 mg/dL a 125 mg/dL), alterata tolleranza al glucosio o entrambi. Qualsiasi termine si usi per il prediabete, la condizione è una chiamata all’azione. Diversi studi recenti hanno dimostrato che uno stile di vita sano può aiutare a evitare che il prediabete si trasformi in una vera e propria malattia. Se ti è stata diagnosticata questa condizione, la palla è nel tuo campo.
La strada per il diabete
A parte i grassi o le proteine, quasi tutto quello che mangi è scomposto in zuccheri (il glucosio è lo zucchero più semplice). Dopo un pasto, lo zucchero viene assorbito nel flusso sanguigno, dove viene trasportato alle cellule affamate di energia. Un ormone chiamato insulina aiuta a mantenere un sano equilibrio di zucchero nel sangue. Se i livelli di glucosio iniziano a salire troppo, l’insulina segnala alle cellule di prendere lo zucchero in più.
Purtroppo, l’insulina non funziona sempre bene come dovrebbe. Molte persone iniziano a perdere la sensibilità all’ormone, una condizione chiamata resistenza all’insulina. Questa condizione è particolarmente comune nelle persone in sovrappeso o inattive. Quando l’insulina comincia a perdere il suo potere, la quantità di zucchero nel sangue aumenta lentamente. Le persone con livelli di zucchero nel sangue a digiuno che sono sopra il normale ma non nella gamma diabetica hanno alterato il glucosio a digiuno, o prediabete.
Secondo un pannello di esperti convocato dall’ADA e il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, la maggior parte delle persone con prediabete svilupperà il diabete completo entro 10 anni – a meno che non prendono provvedimenti. Il prediabete è anche pericoloso di per sé. Diversi anni fa, il pannello ha riferito che i livelli di zucchero nel sangue leggermente sopra la norma aumentano il rischio di un attacco di cuore o un colpo del 50 per cento.
Una condizione silenziosa
Il prediabete spesso non ha sintomi. Potresti non sapere mai di averlo, a meno che un medico non faccia un esame del sangue. I medici possono darti un test A1C per misurare il tuo livello medio di zucchero nel sangue negli ultimi due o tre mesi, o fare altri test come quello del glucosio a digiuno. Poiché i livelli di zucchero nel sangue salgono e scendono naturalmente a seconda del tuo programma alimentare, il medico può chiederti di digiunare durante la notte prima di controllare il sangue. (Un’altra opzione è quella di far controllare i livelli di zucchero due ore dopo aver bevuto una certa quantità di glucosio. Entrambi i test forniranno un quadro della capacità del tuo corpo di controllare lo zucchero.
L’associazione del diabete dice che tutti sopra i 45 anni dovrebbero almeno prendere in considerazione di avere il loro livello di glucosio (zucchero nel sangue) testato. Come il rischio di diabete cresce, così fa la necessità di test. Se hai più di 45 anni e sei in sovrappeso, “considerare” tale test non è sufficiente. Se non hai ancora fatto il test del glucosio plasmatico a digiuno, prendi un appuntamento. Generalmente, sei considerato avere il diabete se il tuo A1C su due test separati è 6,5 o superiore, o se la lettura del glucosio dopo il digiuno – confermato da un secondo test – è 126 o superiore, o se hai un livello di più di 200 più i sintomi di zucchero nel sangue alto.
Secondo l’ADA, il test è anche una buona idea per chiunque sotto i 45 anni che è in sovrappeso e ha un altro fattore di rischio per il diabete o malattie cardiache. Questi includono colesterolo alto, pressione alta, una storia familiare di diabete, una storia personale di diabete gestazionale (diabete solo durante una gravidanza), avendo dato alla luce un bambino che pesava più di 9 libbre, o appartenendo a un gruppo razziale non caucasico. (I caucasici hanno il rischio più basso per il diabete.)
Se i risultati del test sono normali, si può aspettare fino a tre anni prima di essere testato di nuovo – a meno che il medico raccomanda di testare più frequentemente a causa di un aumentato rischio di diabete.
Quando Stein è stato diagnosticato con glucosio a digiuno alterato, il suo medico ha stabilito una chiara linea di azione. Prima di tutto, doveva aggiungere l’esercizio fisico alla sua routine quotidiana. (L’esercizio fisico aiuta a bruciare gli zuccheri in eccesso). E anche se non era obesa, ha imparato che poteva sopportare di perdere un po’ di peso. “Ero appena sposata e mio marito ama cucinare”, dice.
Stein ha preso a cuore il consiglio. Si è unita a Weight Watchers, ha migliorato la sua dieta e ha iniziato ad andare in palestra. In pochi mesi, aveva perso 15 chili.
Come dimostrano due progetti di ricerca, tali cambiamenti nello stile di vita si sommano a una potente protezione contro il diabete. Uno studio su 3.234 pazienti, pubblicato sul New England Journal of Medicine, ha scoperto che uno stile di vita sano (150 minuti di esercizio moderato ogni settimana combinato con una dieta povera di grassi e ricca di fibre) ha ridotto il rischio di diabete del 58%. Dal momento che basso siero 25-idrossivitamina D è stato collegato con il prediabete, alcuni medici suggeriscono anche di prendere integratori di vitamina D.
Un precedente studio di tre anni di 522 uomini finlandesi, pubblicato anche nel New England Journal of Medicine, ha prodotto risultati altrettanto impressionanti. In questo gruppo, la dieta e l’esercizio fisico hanno nuovamente ridotto il rischio di diabete del 58%.
Se hai il prediabete, c’è una ricetta semplice per una buona salute. Gli studi dimostrano che almeno 150 minuti a settimana di attività fisica moderata (come camminare o fare jogging) e una dieta povera di grassi e ricca di prodotti e cereali integrali possono aiutare a prevenire o ritardare il diabete. Se sei in sovrappeso, perdere solo dal 5 al 10 per cento del tuo peso corporeo può fare una grande differenza.
Purtroppo, i cambiamenti nello stile di vita non sempre rimangono. Dopo aver iniziato un nuovo lavoro, Stein ha avuto problemi a trovare il tempo per allenarsi. Con il passare dei mesi, le ansie per il diabete sono tornate. Infatti, aveva paura di tornare dal medico e fare un altro esame del sangue.
Quella primavera, decise che non poteva più rimandare quel test. Quando i risultati arrivarono pochi giorni dopo, ebbe motivo di festeggiare: Il suo livello di glucosio era nella norma. Ancora meglio, ha saputo che anche i suoi livelli di colesterolo erano migliorati dal suo ultimo appuntamento.
Le buone notizie dal medico possono avere uno dei due effetti. Alcune persone decidono di continuare a lavorare bene, mentre altre abbassano la guardia. A questo punto, Stein non è sicuro da che parte pende. “C’è una parte di me che vuole dire che non sarà più un problema”, dice. Per ora, ha intenzione di mangiare con attenzione e controllare il suo peso. E se mai avrà un altro campanello d’allarme, saprà cosa fare.
Intervista a Loren Stein, paziente con prediabete
American Diabetes Association. Pre-diabete. http://www.diabetes.org/pre-diabetes.jsp
Associazione Americana del Diabete. La prevenzione o il ritardo del diabete di tipo 2. Diabetes Care. Vol. 25: 742-749.
Tuomilehto, J. et al. Prevenzione del diabete mellito di tipo 2 da cambiamenti nello stile di vita tra soggetti con alterata tolleranza al glucosio. New England Journal of Medicine. Vol. 344 (18): 1343-1350.
Definizione rivista significa che milioni di persone hanno pre-diabete. Comunicato stampa di HHS. 29 aprile 2004