L’adolescenza è il periodo di sviluppo che inizia con la pubertà e termina con l’età adulta emergente; l’età tipica va dai 12 ai 18 anni, e questa fase di sviluppo ha alcune tappe psicosociali prevedibili. Negli Stati Uniti, l’adolescenza è vista come un momento per sviluppare l’indipendenza dai genitori pur rimanendo legati a loro.
L’adolescenza è il periodo della vita noto per la formazione dell’identità personale e sociale. Gli adolescenti devono esplorare, testare i limiti, diventare autonomi e impegnarsi in un’identità, o senso di sé. Diversi ruoli, comportamenti e ideologie devono essere provati per selezionare un’identità, e gli adolescenti continuano a raffinare il loro senso di sé mentre si relazionano con gli altri. Erik Erikson si riferiva al compito dell’adolescente come una confusione di identità contro ruoli. Così, secondo Erikson, le domande principali di un adolescente sono: “Chi sono io?” e “Chi voglio essere?”. Alcuni adolescenti adottano i valori e i ruoli che i loro genitori forniscono loro; altri adolescenti sviluppano identità che sono in opposizione ai loro genitori ma si allineano con un gruppo di pari. Questo è comune, poiché le relazioni tra pari diventano un punto centrale nella vita degli adolescenti.
Gli adolescenti tendono ad essere piuttosto egocentrici; spesso provano un desiderio autocosciente di sentirsi importanti nei gruppi di pari e di ricevere accettazione sociale. Poiché le scelte fatte durante l’adolescenza possono influenzare la vita successiva, livelli più alti di autoconsapevolezza e autocontrollo a metà dell’adolescenza contribuiranno a decisioni migliori durante la transizione all’età adulta. Tre approcci generali per comprendere lo sviluppo dell’identità includono il concetto di sé, il senso di identità e l’autostima.
Concetto di sé
All’inizio dell’adolescenza, gli sviluppi cognitivi portano a una maggiore consapevolezza di sé. Questo porta a una maggiore consapevolezza degli altri e dei propri pensieri e giudizi. Gli adolescenti sviluppano la capacità di pensare a possibilità astratte e future e di considerare più possibilità contemporaneamente. Possono concettualizzare molteplici possibili sé che potrebbero diventare, così come le possibilità a lungo termine e le conseguenze delle loro scelte. Gli adolescenti possono iniziare a qualificare i loro tratti quando gli si chiede di descriversi. La differenziazione avviene quando un adolescente riconosce e distingue i fattori contestuali che influenzano il suo comportamento e le percezioni degli altri. La differenziazione diventa completamente sviluppata dalla metà dell’adolescenza.
Il riconoscimento delle incoerenze nel concetto di sé è una fonte comune di angoscia durante questi anni; tuttavia, questa angoscia può beneficiare gli adolescenti incoraggiando un ulteriore sviluppo e perfezionamento del loro concetto di sé.
Senso di identità
A differenza degli aspetti conflittuali del concetto di sé, l’identità rappresenta un senso coerente di sé che è stabile attraverso le circostanze e include esperienze passate e obiettivi futuri. Erikson ha determinato che la “realizzazione dell’identità” risolve la crisi d’identità in cui gli adolescenti devono esplorare diverse possibilità e integrare diverse parti di sé prima di impegnarsi nell’identità scelta. Gli adolescenti iniziano a definirsi in base alla loro appartenenza a un gruppo e poi si concentrano su un’identità personale.
Autostima
L’autostima consiste nei pensieri e nei sentimenti di una persona riguardo al suo concetto di sé e alla sua identità. Negli Stati Uniti, ai bambini che sono cresciuti al femminile viene spesso insegnato che il loro senso di sé è altamente legato alle loro relazioni con gli altri; pertanto, molte ragazze adolescenti godono di un’alta autostima quando sono impegnate in relazioni di sostegno con gli amici. La funzione più importante dell’amicizia in questo caso è avere qualcuno che possa fornire supporto sociale e morale. Ai bambini che sono cresciuti come maschi, d’altra parte, viene spesso insegnato a dare valore a cose come l’autonomia e l’indipendenza; perciò molti ragazzi adolescenti sono più interessati a stabilire e affermare la loro indipendenza e a definire la loro relazione con l’autorità. Un’alta autostima deriva spesso dalla loro capacità di influenzare con successo i loro amici.
Cambiamenti psicologici
Durante la pubertà, gli adolescenti sperimentano cambiamenti nei livelli di certi neurotrasmettitori (come dopamina e serotonina) nel sistema limbico. Questo influenza il modo in cui sperimentano le emozioni, rendendoli tipicamente più emotivi dei bambini più giovani e degli adulti e più sensibili alle ricompense e allo stress.
Anche altri sviluppi cognitivi hanno un impatto sulla formazione dell’identità. Quando gli adolescenti sono in grado di pensare astrattamente e ragionare logicamente, hanno un tempo più facile per esplorare e contemplare possibili identità. Quando gli adolescenti hanno uno sviluppo cognitivo e una maturità avanzati, tendono a risolvere i problemi di identità più facilmente dei coetanei che sono meno sviluppati cognitivamente.
Relazioni parentali
Quando gli adolescenti lavorano per formare le loro identità, si allontanano dai loro genitori, e il gruppo dei pari diventa molto importante (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). Nonostante passino meno tempo con i loro genitori, il tipo di relazione che gli adolescenti hanno con i loro genitori gioca ancora un ruolo significativo nella formazione dell’identità. Relazioni calde e sane tra genitori e figli sono state associate a risultati positivi per i bambini, come voti migliori e meno problemi di comportamento scolastico, sia negli Stati Uniti che in altri paesi (Hair et al., 2005). Quando esiste una relazione solida e positiva, è più probabile che gli adolescenti si sentano liberi di esplorare le opzioni di identità. Tuttavia, quando la relazione non è così stretta o di supporto e/o l’adolescente teme il rifiuto da parte del genitore, è più probabile che si senta meno sicuro nel formare un’identità personale separata.