Timothy è una perenne non nativa di stagione fredda a vita breve che cresce in ciuffi (detti “cespitosi”) da un sistema di radici fibrose e poco profonde che nascono da una base bulbosa. Se la pianta è indisturbata, la base si allarga, ma anche senza tagli ripetuti o pascolo, alla fine muore. Gli internodi inferiori del fusto (culmo) della pianta sono gonfiati durante la stagione di crescita. Gli steli sono eretti, grigio-verde, in media da 1 a 3,5 piedi di altezza, ma può raggiungere 5 piedi.
Le lame delle foglie sono fino a 1/4 di pollice di larghezza (4 a 8 mm) e si assottigliano verso la punta. La lunghezza della lama è fino a 18 pollici (5 – 45 cm). Le lame sono piatte, distintamente venate, contorte, erette, di colore verde chiaro e solitamente ruvide sui margini.
Guaine, colletti e ligule: La guaina della foglia è divisa, distintamente venata, senza peli e spesso violacea alla base. La guaina della foglia bandiera (la foglia immediatamente sotto la pannocchia dei semi nei grani) non è gonfia come lo sono in alcune altre specie di Phleum. La ligula della foglia è a cupola, lunga da 2 a 4 mm, e molto prominente.
Infiorescenza: Il capolino è una pannocchia a spiga lunga da 5 a 10+ cm, ma larga solo 5-10 mm (fino a 3/8 di pollice) – da 5 a 20 volte più lunga che larga – e non si assottiglia in cima. Con numerose spighette forma una densa struttura cilindrica (che gli ha dato il vecchio nome comune di “catstail” in Inghilterra).
Spighette: Le spighette sono compresse lateralmente con 1 fiore. Ci sarà più di una spighetta per nodo sul rachide. Le glume sono lunghe da 3 a 4 mm, fortemente carenate, con peli cilicati sulla chiglia, di solito con peli superficiali fini nel complesso, e awn lunghi da 1 a 1,5 mm che sembrano corna corte, non morbide. Le punte sono da troncate ad affusolate. I lemmi sono circa 1/2 della lunghezza delle glume, bianchi, da 5 a 7 venature, senza aloni, non carenati e di solito con peli superficiali fini. I fiori hanno 3 antere.
Habitat: La coda di topo ha un sistema di radici fibrose, cresce meglio in terreni ricchi, umidi e di fondo e non va bene su terreni grossolani. È una buona pianta da foraggio, molto appetibile per il bestiame e originariamente introdotta dall’Eurasia per questo scopo. Ora si può trovare nei pascoli e nei siti disturbati nelle regioni più fredde del Nord America.
Nomi: Il genere Phleum è greco per un tipo di canna e pratense significa “dei prati” riferendosi all’habitat preferito delle piante. Timothy prende il nome da Timothy Hanson, un agricoltore americano del Maryland del 18° secolo che ha promosso l’erba intorno al 1720 per l’uso come fieno, poiché le varietà del Nord Europa (di cui questa è una) sono considerate superiori per il foraggio. La pianta era conosciuta come “herd’s grass” in Inghilterra e anche come “catstail”. L’autore Walter Ebeling afferma che era usata come coltura foraggera intorno a Portsmouth nel New Hampshire (essendo arrivata lì in un periodo precedente dall’Inghilterra o dal continente) intorno al 1720 ed è allora che Timothy Hanson ha iniziato a distribuirla in altri stati. Negli anni 1850 era ben stabilita negli stati del sud e altrove nel paese.
Il nome dell’autore per la classificazione delle piante dal 1753 – ‘L.’ si riferisce a Carl Linnaeus (1707-1778), botanico svedese e lo sviluppatore della nomenclatura binomiale della tassonomia moderna.
Confronti: Ci sono sette specie di Phleum che si trovano in Nord America, di cui solo una è nativa – P. alpinum, Timoteo alpino. Le specie di Alopecurus (erbe Foxtail) possono essere confuse con Phleum, ma Alopecurus ha glume da ottuse ad acute e lemmi che sono carenati e awned.