The Impossible Rise of Nyjah Huston

“Stavo solo cercando di non essere investito”, ride.

Ma nel 2006, la sua vita ha preso una svolta drammatica quando suo padre ha improvvisamente trasferito la famiglia a Porto Rico, dove vivevano in una fattoria in montagna – una proprietà di 26 acri acquistata con i guadagni di Nyjah. La famiglia Huston viveva in condizioni rigorose, essendo istruita a casa dalla madre, aderendo a una rigorosa dieta vegana e passando le giornate a lavorare nella fattoria. Nel corso degli anni successivi, gli Huston hanno vissuto fuori dalla rete, e Nyjah è diventato sempre più scollegato dai suoi sponsor e dagli eventi di skate – a rischio di essere abbandonato per la sua mancanza di apparizioni e partecipazione.

La famiglia ha vissuto in isolamento fino a quando la madre di Nyjah, Kelle, ha deciso di fare un cambiamento. Mentre suo marito e Nyjah andarono a Barcellona per un concorso, Kelle fece i bagagli e si trasferì con gli altri quattro figli in California. Huston rimase con il padre a Porto Rico per quasi due anni fino al 2010, quando un giudice ordinò che Nyjah fosse affidato alla custodia della madre. La famiglia, appena liberata, si trasferì a Orange County, una mossa che diede nuova linfa alla carriera di Nyjah. Ma la sua lotta non era finita. I guadagni di Nyjah erano stati sottratti da suo padre, lasciando la famiglia al verde.

Nell’agosto 2010, Nyjah fu invitato a partecipare alla prima gara di skate della Street League a Glendale, Arizona. Sua madre sapeva di dover far entrare Nyjah nel circuito, ma non aveva abbastanza soldi per finanziare il viaggio. Pregando, è andata comunque in Arizona. E la sua preghiera è stata esaudita, quando il fondatore della Street League Rob Dyrdek si è offerto di pagare il conto per il loro hotel durante la competizione, ben sapendo che Nyjah aveva il talento e la grinta per vincere – e lo ha fatto. Nyjah si è aggiudicato il primo posto e ha vinto 150.000 dollari. “È stata la sensazione più importante e migliore che abbia mai provato in un concorso. Ci ha salvato la vita”, dice Huston.

Con una nuova prospettiva di vita e una carriera rinata, Huston ha prosperato. Nel 2013, aveva vinto più premi in denaro di qualsiasi pattinatore nella storia. Nel 2014, Huston ha spazzato l’anno, prendendo il primo posto al Tampa Pro, agli X Games e a tutte e quattro le competizioni della Street League, compreso il campionato Super Crown. Ora, è tornato per difendere il suo titolo al Super Crown 2015, fissato per il 4 ottobre a Chicago.

Poco prima di partire per la città del vento, Nyjah ha invitato Rolling Stone nella sua casa di San Juan Capistrano per parlare del concorso di quest’anno, crescendo in isolamento e respingendo la sua concorrenza più dura da anni.

Come ti senti andando al Super Crown questo fine settimana?
Mi sento davvero bene. Sarà una gara dura. È un concorso malato perché ci sono solo i migliori otto ragazzi dell’anno. Non ci sono qualificati, il che è sicuramente un vantaggio. Qualificarsi nella Street League non è affatto facile. E il campionato è bello perché puoi andare là fuori sul campo e pattinare con pochi ragazzi. Questo ti permette di concentrarti sui trick più difficili che ti serviranno per le finali.

Ho esaminato i rendering del design del percorso e ho lavorato su alcuni trick che potrei voler provare. Da quello che posso dire dal disegno e dalle passate gare di Super Crown, ci sono ostacoli più grandi là fuori. Il set di scale principale e il corrimano sono di solito più grandi al Super Crown. Mi piace pattinare roba grande e penso che renda tutto più eccitante per la folla e per tutti quelli che guardano la televisione. Le scale più grandi sono buone anche perché i concorrenti non devono fare i trick più brutti per poter segnare punti alti. Se fosse per me, ci sarebbe sempre un set di 12 o 13 scale e un rail in modo che la gente possa fare dei trick, come il kickflip back lip o il kickflip back smith, invece di dover fare uno switch flip back lip.

Si pattina nella Street League da quando è iniziata nel 2010. Come si sono evoluti il formato e la competizione nel corso degli anni?
Onestamente non sono il più grande fan del nuovo formato di quest’anno. L’hanno cambiato molto. Hanno accorciato e semplificato l’intero concorso, rendendolo più simile a una gara di best trick, piuttosto che a una competizione basata sulla coerenza. È strano, perché all’inizio della Street League ogni singolo trick che facevi contava per il tuo punteggio. Quindi ogni volta che cadevi, il tuo punteggio ne risentiva. Questo ha fatto sì che tutti i rider facessero trick più facili e fossero più costanti per vincere. Ma tutti volevano vedere le cose più difficili. Il terzo e quarto anno del concorso erano perfetti. Potevi correre dei rischi e cadere una o due volte, e avevi ancora l’opportunità di risalire la classifica. Mi sembra che stiano ancora cercando quell’equilibrio perfetto.

L’anno scorso avevi predetto che Luan Oliveira sarebbe stato il tuo più grande concorrente di quest’anno. E avevi ragione. Ti senti come se si trattasse di te o di lui nel campionato Super Crown?
Sì, onestamente non riesco a credere che Luan non abbia vinto una gara prima di lui. Non credo che il fatto che abbia vinto due gare quest’anno sia una sorpresa per tutti, perché ho visto così tante opportunità per lui di vincere in passato, dove era a un solo trick dalla vittoria. Ma è così per molti ragazzi. Shane O’Neill ha vinto una gara il primo anno della Street League, e da allora non ha più vinto – e quel tipo è uno dei migliori skater di sempre. Il punto è che è difficile vincere nella Street League. Devi fare un sacco di trick al momento, con tonnellate di pressione della folla e lo stress di esibirti per la televisione dal vivo. C’è anche un’enorme borsa in gioco. Non è facile eseguire i trick in quelle circostanze, e mi sembra che Luan abbia imparato a gestirli molto bene.

Direi che, avendo io vinto una gara quest’anno e Luan due, è sicuramente un testa a testa. È divertente perché penso che tutti i ragazzi là fuori pensino che siamo rivali. Ma la realtà è che siamo solo fratelli che si divertono a fare a pezzi gli altri. Ovviamente ognuno di noi vuole vincere e faremo del nostro meglio per farlo. Ma se vediamo qualcuno fare bene, saremo entusiasti per lui.

Sei cresciuto in una famiglia di skater e avevi il tuo skate park?
Sì, ho iniziato a pattinare quando avevo circa quattro anni. Mio padre mi ha coinvolto, insieme ai miei fratelli maggiori. Facevamo shredding tutti insieme ogni giorno e ci divertivamo un sacco. Ero il più giovane e cercavo sempre di arrivare al loro livello. Mio fratello maggiore aveva due anni più di me ed era un pattinatore davvero fantastico. Pattinavamo le stesse gare e tutto il resto. Poi, quando avevo circa otto anni, la mia famiglia ha aperto il nostro skate park. Quando i bambini mi chiedono come sono diventato così bravo e così giovane, questa è la mia risposta principale. Ogni bambino che ama il pattinaggio come me e che ha un perfetto skate park al coperto per pattinare ogni giorno, sono abbastanza sicuro che diventerà molto bravo, a patto che abbia la grinta. Ho pattinato lì ogni giorno fino all’età di 11 anni.

È quando la tua famiglia si è trasferita a Porto Rico?
Sì, e ancora oggi non capisco perché mio padre ci abbia trasferiti tutti lì. Mi è sembrato super casuale. Direi che mio padre voleva tenere i suoi figli isolati dalle influenze sociali, come andare a scuola e fare amicizia. Avevamo appena iniziato ad appassionarci un po’ alle ragazze e alle feste. Ma i bambini devono crescere prima o poi. In realtà abbiamo vissuto in un quartiere normale per il primo anno e poi mio padre ha comprato questa fattoria in montagna.

Mi ha costruito alcune cose per pattinare, grazie a Dio. Ha costruito una piccola mini rampa di tre piedi all’interno di una delle case coloniche – è stato piuttosto malato. Poi ha costruito questo ponte coperto con un’apertura e alcune piccole sporgenze. Avevo un po’ di roba da skateare lì, ma era uno stile di vita completamente diverso da quello a cui eravamo abituati a Davis.

Com’era la vostra vita in montagna?
Non avevamo amici. C’era solo la nostra famiglia. Eravamo probabilmente a 30 minuti dalla città più vicina, e tutto era molto semplice. Eravamo molto in alto sulle montagne e a volte non avevamo né elettricità né acqua. Io e i miei fratelli scendevamo in un ruscello per raccogliere l’acqua per la nostra casa. Abbiamo vissuto così per qualche anno, poi i miei genitori si sono separati e hanno divorziato. Alla fine sono tornato in California con mia madre, il mio fratellino, mia sorella e uno dei miei fratelli maggiori. Da allora, non ho avuto molti contatti con mio padre, ma gli sono ancora molto grato per tutto quello che ha fatto per me. Era molto severo, ma questo mi ha aiutato a rimanere disciplinato e ad arrivare al punto in cui sono oggi.

Vivere a Porto Rico ti ha ispirato ad avviare Let It Flow, che fornisce soluzioni di acqua pulita per le comunità di tutto il mondo?
Mia madre ed io abbiamo avviato Let It Flow qualche anno fa. Abbiamo avuto l’idea insieme, dopo aver visitato luoghi dove la gente non ha accesso all’acqua pulita. Abbiamo completato molti progetti in cui abbiamo costruito e riparato pozzi d’acqua rotti. Un’enorme percentuale di pozzi nei paesi poveri sono semplicemente rotti e devono essere riparati. Quando costruiscono i pozzi, non danno mai alla gente le parti, gli strumenti o la formazione per ripararli. Quindi, se qualcosa va storto, i pozzi vengono abbandonati. E quei pozzi forniscono acqua pulita a migliaia di persone. È una cosa davvero bella e una bella sensazione poter aiutare così tante persone. Tutti meritano di avere acqua pulita.

Dove si svolge la maggior parte del vostro lavoro?
Principalmente in Africa. Alla fine dell’anno scorso abbiamo fatto il nostro primo grande viaggio in Etiopia. Sono venuti Tony Hawk e alcuni dei miei compagni di Asphalt Yacht Club. Abbiamo tutti aiutato a riparare i pozzi rotti. È stato fantastico vedere l’acqua che usciva da quei pozzi e la gioia che portava al villaggio o alla comunità. Ti fa davvero apprezzare la vita molto di più.

Abbiamo anche fatto un po’ di skating intorno alla città. L’Etiopia è bellissima. La gente è così positiva. La nostra guida in città era anche custode di circa 40 orfani. Tutti quei bambini amano lo skateboard, ma non hanno i mezzi o un parco decente. Avevano le rampe più merdose che si possano immaginare e la peggiore pavimentazione su cui andare. Così abbiamo portato lì il California Skateparks e abbiamo costruito una vera e propria rampa da skateboard in cemento. Tutti quei ragazzi erano così entusiasti ed eccitati. È così bello vedere quanto puoi rendere felice un gruppo di bambini con qualcosa di così semplice come uno skateboard e del cemento liscio su cui andare.