Tossicologia e potenziale di danno
La tossicità acuta della melatonina, come si è visto in studi sia animali che umani, è estremamente bassa. La melatonina può causare effetti avversi minori, come mal di testa, insonnia, eruzioni cutanee, disturbi di stomaco e incubi. Negli animali, non è stato possibile stabilire una DL50 (dose letale per il 50% dei soggetti). Anche 800 mg/kg di peso corporeo (dose elevata) non era letale. Studi su soggetti umani a cui sono state somministrate dosi variabili di melatonina (1-6,6 g/giorno) per 30-45 giorni, e seguiti con un’elaborata batteria di test biochimici per rilevare la potenziale tossicità, hanno concluso che, a parte la sonnolenza, tutti i risultati erano normali alla fine del periodo di prova.
Studi sugli animali suggeriscono che la melatonina può downregolare l’asse ipofisi/gonadi con conseguente ipogonadismo e/o ritardo della pubertà. Tuttavia la somministrazione cronica di melatonina a basso dosaggio negli uomini non ha alterato i livelli ematici di testosterone o di ormone luteinizzante. È stato riportato un caso di livelli di melatonina estremamente elevati associati a pubertà ritardata e ipogonadismo. Lo sviluppo puberale e la risoluzione dell’ipogonadismo si sono verificati spontaneamente man mano che i livelli di melatonina diminuivano nel corso di diversi anni. Recenti prove sperimentali dimostrano che la melatonina riduce la motilità dello sperma e che la somministrazione a lungo termine inibisce i livelli di aromatasi testicolare.
La melatonina è stata anche suggerita per l’uso come contraccettivo per le donne, il che potrebbe sollevare la questione se la melatonina danneggi il sistema riproduttivo femminile. In particolare, nessun effetto collaterale è stato riportato in un rapporto di uno studio clinico di fase 2 in cui 1400 donne sono state trattate con 75 mg di melatonina ogni notte per 4 anni.
Studi preliminari sugli animali suggeriscono che la melatonina può accelerare lo sviluppo di condizioni autoimmuni. La melatonina ha esacerbato transitoriamente i sintomi neurologici in 1 paziente con sclerosi multipla.
Anche se la melatonina è un potenziale agente aggiuntivo nel trattamento del cancro e dell’immunodeficienza, una somministrazione mal programmata può produrre effetti opposti. Le iniezioni di melatonina somministrate al mattino stimolano la crescita del tumore, mentre le stesse dosi a metà pomeriggio non hanno alcun effetto, ma alla sera hanno un effetto ritardante. E anche se alcune persone con depressione possono soffrire di una “sindrome da bassa melatonina”, la somministrazione di melatonina che prolunga indebitamente l’aumento notturno della melatonina, o che viene somministrata durante il giorno, può aggravare la SAD e la depressione bipolare e classica. Infine, studi su animali hanno dimostrato che dosi moderatamente grandi di melatonina (equivalente in uno studio a circa 30 mg nell’uomo adulto) hanno aumentato i danni indotti dalla luce ai fotorecettori della retina.
C’è anche una certa preoccupazione per l’aumento dell’aterosclerosi nell’aorta nei ratti ipercolesterolemici causato dalla melatonina. Inoltre, in questi animali le LDL sono state meno riconosciute dalle vie metaboliche del recettore LDL quando è stata somministrata la melatonina.
La melatonina è ampiamente disponibile come integratore da banco commercializzato da diverse aziende. Questi integratori possono non essere simili nel dosaggio e/o nella composizione, e alcuni di essi possono contenere vitamine aggiuntive. Inoltre, la melatonina può interagire con altri farmaci da banco, anche se tali interazioni non sono state valutate sistematicamente e, pertanto, non sono state segnalate.