Purslane
È un’erbaccia che i giardinieri conoscono fin troppo bene. Poiché prospera anche in terreni poveri, può essere trovata in quasi ogni parte degli Stati Uniti. Nonostante la sua pervasività, è in realtà una delle migliori fonti vegetali di acidi grassi omega-3, acido alfa-linolenico, e diversi antiossidanti, tra cui beta carotene, alfa-tocoferolo e glutatione. Il suo sapore è in parte cetriolo, in parte limone, in parte punto interrogativo, e ha una consistenza croccante, quasi rinfrescante (o immangiabile, a seconda di chi lo chiede). Si può mangiare crudo su un’insalata, per esempio, o come verdura cotta.
Verdura di tarassaco
Questa verdura amara è ricca di calcio, ferro e vitamine A, K ed E, oltre che di asluteina, un carotenoide che si crede aiuti a proteggere gli occhi dalla cataratta e dalla degenerazione maculare, e di zeaxantina. Essi forniscono anche effetti antinfiammatori nel corpo. Bonus: si dice che il profilo del sapore amaro abbia dei benefici intrinseci per la salute.
Verdi non così infestanti
Indicazioni
Comune in tutto il Nord America, spesso come pianta di sottobosco in aree umide e boscose, sono una buona fonte di ferro, potassio, manganese, calcio, folati e vitamine A e C. Sono anche ricchi di beta-carotene e luteina, un carotenoide che si ritiene aiuti a proteggere l’occhio dalla cataratta e dalla degenerazione maculare, oltre ad avere alcuni benefici per la salute del cuore.
Veramente al loro nome, le ortiche pungenti hanno peli sottili sulle loro foglie e steli che rilasciano sostanze chimiche irritanti quando vengono a contatto con la pelle. Sebbene la pianta richieda una certa attenzione nella raccolta, la bollitura delle ortiche elimina il bruciore. Possono essere trasformate in tè (probabilmente il modo più comune in cui vengono consumate) così come in zuppa, pesto e altri piatti primaverili.
Crescione
Qui stiamo barando. Il crescione è in realtà originario dell’Europa – ed era presumibilmente popolare con Ippocrate, il medico greco spesso (anche se erroneamente) accreditato con la citazione, “Lascia che il cibo sia la tua medicina e la medicina il tuo cibo”. Ma il crescione è stato in Nord America abbastanza a lungo da essere considerato un alimento tradizionale in alcune comunità di nativi americani e ora cresce in quasi tutti gli stati.
Sempre ricco di vitamina C, questo verde trascurato è una buona fonte di calcio e di vitamine E e K ed è ricco di glucosinolati, o composti che attivano le difese cellulari contro alcuni tipi di cancro. “Il crescione è un alimento molto, molto denso di nutrienti quando si tratta di bioattivi”, ha detto Pamela Pehrsson, ricercatrice dell’Agricultural Research Service dell’USDA, coautrice di uno studio del 2014 sulla composizione dei nutrienti degli alimenti vegetali dei nativi americani. Membro della famiglia della senape, il crescione è comunemente consumato come insalata verde, ma è anche usato come guarnizione per il suo sapore leggermente piccante e pepato.
Alloro
Questo verde dal sapore aspro è un punto fermo in alcuni mercati agricoli. Offre ferro, fosforo, vitamina C e alcune vitamine del gruppo B, e di solito si trova mescolato nelle insalate per aggiungere un sapore brillante e astringente ai verdi, o mescolato in una salsa per accentare il piatto principale.
Guardando oltre le verdure…
Il ribes
Alcuni ribes, che condividono un genere con l’uva spina, sono nativi del Nord America, e quasi tutti forniscono una spinta importante alla salute. Il ribes nero può essere il più popolare, ma quelli rossi meritano un altro sguardo. “Le bacche rosse hanno molto valore in termini di antiossidanti e anche antociani, e problemi infiammatori”, ha detto Cuerrier. Anche se lo fanno su un piatto, dice, spesso finiscono per passare come guarnizione. “Metteteli in cima a una torta”, dice Cuerrier. “Di solito la gente li lascia da parte perché sono abbastanza acidi e astringenti, ma sono abbastanza buoni per la salute.”
I mirtilli – tutta la pianta
A meno che tu non abbia vissuto sotto una roccia per anni, probabilmente hai sentito parlare dei benefici per la salute dei mirtilli, che includono la diminuzione del rischio di obesità, diabete e malattie cardiache. Ciò che è meno noto, Cuerrier dice, è che i ramoscelli, le radici e le foglie di una pianta di mirtillo, che è nativo di est e nord-centrale del Nord America, sono anche buoni per la salute. Possono essere trasformati in un tè, dice, aggiungendo: “
Ciliegie
Native di gran parte del Nord America, in particolare delle zone ad alta quota, le ciliegie sono state usate da alcune tribù in cucina e per alcuni scopi medicinali. Oggi, sono usati principalmente per fare marmellate, succhi e sciroppi, secondo l’USDA. Lo studio di Pehrsson ha anche dimostrato che i frutti che hanno un sapore più astringente e amaro della maggior parte delle bacche sono ricchi di vitamine K e B6, riboflavina, acido pantotenico, e gli antiossidanti beta-criptoxantina, luteina e zeaxantina.
Carcio di Gerusalemme
Nativo del Nord America orientale e conosciuto anche come “sunchokes”, questi tuberi amidacei vantano ferro, potassio, fosforo, magnesio e alcune vitamine del gruppo B tra cui tiamina, niacina e riboflavina. I rachidi hanno un sapore leggermente di noce e possono essere meglio quando sono semplicemente arrostiti, ma si presentano anche in altre ricette e, per la folla Paleo, come patatine fritte.
Nopales
Il cactus Prickly Pear cresce nel sud-ovest degli Stati Uniti ed è ricco di calcio, magnesio, folato e vitamine A, C e K, nonché di composti di betalaina, che possono proteggere alcune cellule del sangue dai danni dei radicali liberi.
Mentre Cuerrier dice che probabilmente ci sono molti alimenti nativi di questa regione che passano inosservati o sottovalutati, si lamenta anche della mancanza di ricerca su questo argomento – non sappiamo davvero cosa ci stiamo perdendo.
Per il momento, offre due elementi chiave per sfruttare meglio l’abbondanza nativa del Nord America. In primo luogo, potremmo sfruttare molto meglio le bacche a nostra disposizione. Quasi universalmente ricche di sostanze nutritive e composti salutari, le bacche possono anche inserirsi facilmente in una routine quotidiana.
Si indica la Scandinavia come modello, dove le bacche sembrano essere apprezzate e onnipresenti sulle tavole della colazione, come minimo sotto forma di marmellata o gelatina. “Se si dovesse intervistare la gente negli Stati Uniti, quanti comprano marmellata fatta di piccole bacche da fonti raccolte localmente? Non così tanti”, dice.
Cuerrier osserva anche che i ristoranti hanno iniziato a “riscoprire” molti di questi alimenti nativi trascurati. L’acetosa, per esempio, è comparsa nei menu dei ristoranti di alto livello, e ha notato che gli chef si sono rivolti alle piante locali, piuttosto che – o almeno in aggiunta alle fonti convenzionali come il pepe – per fornire spezie nella loro cucina. Sean Sherman, uno chef Oglala Lakota, ha visto crescere l’interesse per la sua azienda di catering, The Sioux Chef, che si concentra sulla “rivitalizzazione dei sistemi alimentari indigeni in un contesto culinario moderno.”
Quando passeggiate in città o al vostro prossimo mercato contadino, tenete d’occhio le verdure dall’aspetto misterioso, e quando cenate in ristoranti che forniscono alimenti locali, scansionate il menu per i nomi che non conoscete – e poi chiedete informazioni. Man mano che questi cibi autoctoni cominciano a comparire su più menu e tavole del mercato negli Stati Uniti e in Canada, ci sono sempre meno scuse per non provarli.
Foto crediti: Flickr utenti Wendell Smith, Siaron James, Jessica e Lon Binder, brewbooks, wintersoul1, Cheeseslave, Rebecca Siegel, allispossible.org.uk, e Celeste Ramsay.