Thomas A. Edison Papers

Edison and Innovation Series-The Invention Factory

The Invention Factory

1. Thomas A. Edison e Menlo Park
2. Il trasferimento a Menlo
3. Costruire il laboratorio
4. La casa di Edison a Menlo Park
5. Sostenere il laboratorio
6. Espandere il laboratorio
7. Funzionamento del laboratorio
8. Lavoro a Menlo Park

Thomas A. Edison e Menlo Park

Edison non inventò solo a Menlo Park – aveva inventato per anni prima e continuò a inventare per anni dopo la sua partenza. Ma mentre viveva lì, inventò il fonografo e la luce a incandescenza – due miracoli moderni che gli valsero il soprannome di “Mago di Menlo Park”. Il laboratorio di Menlo Park era un’atmosfera collaborativa, che permise a Edison di sviluppare una ricerca sistematizzata per applicazioni industriali. Questo ambiente di lavoro portò a quello che oggi è il moderno laboratorio di Ricerca & Sviluppo!

Il trasferimento a Menlo

Prima che Edison si associasse a Menlo Park, era un piccolo e relativamente sconosciuto borgo di campagna sulla linea ferroviaria della Pennsylvania da New York a Philadelphia. Negli anni precedenti al trasferimento, il laboratorio e le officine di Edison erano in edifici in affitto a Newark. Non sappiamo perché Edison si trasferì fuori dalla città, ma disse che “la causa di questo trasloco furono i problemi che avevo con l’affitto”. Tuttavia, nell’aprile del 1878, disse a un reporter del Philadelphia Times “non potevo avere pace e tranquillità a Newark ed ero investito dai visitatori.” Alla fine del 1875, alla ricerca di un terreno su cui costruire un laboratorio secondo le sue specifiche, il padre di Edison cercava immobili nella campagna del New Jersey. Samuel Edison scoprì Menlo Park, che era stato parte di uno sviluppo residenziale fallito e nel dicembre 1875 Edison si trasferì a Menlo Park, dodici miglia a sud di Newark.

Costruire il laboratorio

Il laboratorio di Edison appena costruito a Menlo Park costò 2.500 dollari (circa 50.000 dollari di oggi). L’edificio bianco a due piani del laboratorio fu completato il 25 marzo 1876, ed Edison vi si trasferì pochi giorni dopo. Il piano terra ospitava un’officina meccanica con strumenti di precisione, mentre al secondo piano fu costruito un laboratorio scientifico e chimico. Era un laboratorio industriale “all’avanguardia” per il 1876, senza precedenti negli Stati Uniti. In una lettera al presidente della Western Union William Orton, Edison descrisse il suo laboratorio come “25 x 100 & 2 piani pieni di ogni tipo di apparecchiatura per la ricerca scientifica. . . . con macchinari & apparati sono costati circa 40.000 dollari”. In questo nuovo laboratorio, Edison promise di produrre “una piccola invenzione ogni dieci giorni e una grande cosa ogni sei mesi circa”. Questo nuovo modello di invenzione influenzò i successivi laboratori di ricerca e sviluppo negli Stati Uniti e altrove.

Edison aprì il suo laboratorio nell’aprile 1876 e il suo staff era composto dagli sperimentatori Charles Batchelor e James Adams e da tre macchinisti, “due dei quali sono al mio servizio da cinque anni e hanno molta esperienza.” Lo “Sketch of Thomas Alva Edison” di G. M. Shaw, apparso su Scientific Monthly, lo descrisse come segue:

Al piano terra, entrando, c’è un piccolo ufficio frontale, da cui è separata una piccola biblioteca. Dopo c’è una grande stanza quadrata con teche di vetro piene di modelli delle sue invenzioni. Nella parte posteriore di questo c’è l’officina meccanica, completamente attrezzata, con un motore da dieci cavalli. Il piano superiore occupa la lunghezza e la larghezza dell’edificio, 100 x 25 piedi, è illuminato da finestre su ogni lato, ed è occupato come un laboratorio. Le pareti sono coperte da scaffali pieni di bottiglie contenenti tutti i tipi di prodotti chimici. Sparsi per le stanze ci sono tavoli coperti di strumenti elettrici… microscopi, spettroscopi, ecc. Al centro della stanza c’è uno scaffale pieno di batterie galvaniche.

Laboratorio Menlo Park, 1878 circa	Negozio Menlo Park, 1° piano c.1878	Laboratorio di Menlo Park al piano superiore, 1878 circa

La casa di Edison a Menlo Park

Quando Edison si trasferì a Menlo Park, era sposato con Mary Stillwell e aveva due figli, sua figlia Marion e suo figlio neonato, Thomas Jr. Edison voleva vivere vicino al suo nuovo laboratorio con la sua famiglia e si trasferirono in una casa a tre piani che era stata precedentemente l’ufficio della Menlo Park Land Co. a soli due isolati dal suo nuovo posto di lavoro. Anche se un giornalista descrisse la casa come “senza una traccia di ostentazione”, la casa di Edison fu assicurata come una sostanziosa casa borghese del diciannovesimo secolo, decorata all’interno con bronzi, curiosità, una collezione di libri e un “Pianoforte”. Oltre ai parenti stretti, il nucleo familiare comprendeva la sorella di Mary, Alice, e tre domestici. Nell’ottobre del 1878, un terzo figlio, William Leslie, nacque agli Edison.

Edison era molto felice nella sua nuova casa. Come disse a un giornalista del Philadelphia Times, “Mi piace molto qui nel verde della campagna e posso studiare, lavorare e pensare”. Anche l’assistente capo di Edison, Charles Batchelor, considerava Menlo Park “un bel posto di campagna dove. . sentiamo tutti un notevole beneficio dal cambiamento”. Tuttavia, per calmare la moglie, teneva “un grosso cane terranova e due più piccoli e una pistola a sette colpi sotto il cuscino di notte”. Anche Mary Edison trovava minaccioso l’isolamento di Menlo Park, specialmente perché suo marito continuava a lavorare di notte, e la figlia Marion ricordava che anche sua madre “dormiva con un revolver sotto il cuscino” perché suo padre spesso non tornava a casa “fino al mattino presto o per niente.”

Mary Edison tiene il secondo figlio William	Marion Edison	Thomas Edison, Jr.

Sostenere il laboratorio

Un anno dopo aver costruito il suo laboratorio, Edison aveva bisogno di più soldi per mantenerlo operativo. Dato che la maggior parte del suo lavoro sperimentale consisteva nel migliorare la tecnologia telegrafica e telefonica per la Western Union, scrisse al presidente della compagnia William Orton per chiedere aiuto. Spiegò che “il costo di gestione della mia officina meccanica, compreso il lavoro con il carbone e il cherosene &, è di circa 15 al giorno o 100 alla settimana; al momento non ho alcuna fonte di reddito che garantisca di continuare la mia officina meccanica e sarò costretto a chiuderla se non sarò in grado di fornire fondi per continuare la stessa e mantenere i miei operai qualificati”. Dopo aver descritto le “insolite facilitazioni che ho per perfezionare qualsiasi tipo di invenzione telegrafica”, Edison promise che avrebbe dato alla Western Union “ogni invenzione che potrò fare durante quel periodo che sia applicabile alla telegrafia commerciale”.

La Western Union accettò di pagare tutte le spese del brevetto e di dargli ulteriori royalties per ogni invenzione di successo, compreso il telefono. La prima invenzione di successo di Edison per la Western Union fu il trasmettitore a bottone di carbone. Ma fu il fonografo di carta stagnola che rese Edison famoso come il Mago di Menlo Park! Poiché la Western Union non voleva l’invenzione del fonografo, un gruppo di investitori collegati alla Bell Telephone Company contribuì a formare la Edison Speaking Phonograph Company per promuovere la nuova invenzione e diede a Edison 10.000 dollari per migliorare la nuova eccitante tecnologia.

Ma prima di poter sviluppare un fonografo commerciale, Edison si rivolse ad una nuova sfida: l’illuminazione elettrica. Dopo aver annunciato alla stampa nel settembre 1878 di aver risolto il problema della luce elettrica, un gruppo di investitori della Western Union decise di formare la Edison Electric Light Company. Nei due anni e mezzo successivi fornirono a Edison 130.000 dollari per i suoi esperimenti (circa 2,3 milioni di dollari nella valuta attuale).

Espandere il laboratorio

I finanziamenti della Western Union e poi della Edison Speaking Phonograph permisero a Edison di aumentare il suo staff dal piccolo gruppo originale a 25 uomini entro la primavera del 1878. I nuovi impiegati includevano quattro sperimentatori, un paio di assistenti generali di laboratorio, sei macchinisti, un modellista, un tuttofare generale, un guardiano, un contabile e una segretaria privata. Nei due anni successivi, mentre Edison si dedicava alla ricerca sull’illuminazione elettrica, Menlo Park divenne un vero e proprio laboratorio di ricerca e sviluppo. Tra l’autunno del 1878 e l’autunno del 1879, Edison aggiunse diversi sperimentatori e chimici, tra cui due con dottorati tedeschi; un soffiatore di lampade; un ingegnere del vapore; un disegnatore; un paio di operai generici di laboratorio e un ragazzo d’ufficio. Francis Upton, che aveva ricevuto il primo Master of Science a Princeton e poi era andato a fare un lavoro post-laurea con Herman von Helmholtz a Berlino, fu assunto da Edison. Con il passaggio dalla ricerca allo sviluppo del sistema di illuminazione elettrica nel 1880, lo staff di sperimentatori e macchinisti si espanse ancora di più, raggiungendo tra i 50 e i 60 uomini al suo apice. Alcuni sperimentatori furono assunti per la loro formazione come ingegneri, ma la maggior parte erano giovani ambiziosi attratti dall’eccitazione che circondava Edison e il suo laboratorio e impararono sul lavoro.

Edison Electric pagò anche nuovi edifici al laboratorio. Edison costruì una nuova grande officina in mattoni e trasformò il vecchio spazio dell’officina nell’edificio principale del laboratorio in ulteriore spazio sperimentale. Costruì anche un ufficio e una biblioteca a due piani in mattoni. Ha rifornito la biblioteca con circa 500 libri e riviste utilizzando il denaro che ha ricevuto dalla vendita dei suoi brevetti telefonici in Gran Bretagna. Dovette anche costruire alcuni edifici in legno più piccoli, tra cui una rimessa per il falegname, una bottega di fabbro e una rimessa per il carbone dove le lampade a cherosene erano tenute costantemente accese in modo che la fuliggine di carbonio potesse essere raccolta dai camini di vetro per gli esperimenti. Dopo aver iniziato a lavorare sulla tecnologia del vuoto per la sua lampada, fu costruita una piccola casa di legno e uno spazio di lavoro per il soffiatore di vetro. Alla fine del 1878, Edison aggiunse una pensione per alcuni dei suoi lavoratori. Era gestita da Sarah Jordan, la sorellastra di Mary Edison.

Le ampie strutture di laboratorio e il grande staff di Edison gli diedero un grande vantaggio sugli altri inventori. Edison poteva costruire, testare e modificare rapidamente i dispositivi sperimentali, aumentando significativamente la velocità con cui poteva sviluppare nuove invenzioni. Utilizzando squadre di ricercatori, poteva lavorare su diverse parti di un sistema o anche su diverse invenzioni allo stesso tempo. Fu questo vantaggio che permise a Edison di inventare un intero sistema di luce ed energia elettrica e non solo una lampadina.

Schizzo officina meccanica Menlo Park	Menlo Park officina meccanica staff	Menlo Park Staff, c. 1879

Gestione del laboratorio

Nei primi anni a Menlo Park, Edison fu coinvolto in tutte le ricerche e i progetti in corso. Come ha ricordato Edison in una testimonianza (p. 39) “I suggerimenti generalmente venivano da me. Se c’era da fare qualche cambiamento, i miei assistenti ne parlavano con me, e se lo ritenevo opportuno il cambiamento veniva fatto.” I metodi di Edison furono descritti dal New York Herald del 17 gennaio 1879:

Edison stesso vaga, prima su un banco, poi su un altro, esaminando qui, istruendo là; in un posto disegna nuovi progetti fantasiosi, in un altro osserva seriamente il progresso di qualche esperimento. A volte lascia frettolosamente la folla indaffarata degli operai e per un’ora o più non è visto da nessuno. Dove sia la massa generale degli assistenti non lo sa né lo chiede, ma i suoi pochi uomini principali sanno che in un angolo tranquillo al piano superiore della vecchia officina, con una sola luce per dissipare l’oscurità intorno, siede l’inventore, con matite e carta, disegnando, immaginando, riflettendo. In questi momenti è raramente disturbato. Se sorge qualche importante questione di costruzione su cui è necessario il suo consiglio, gli operai aspettano. A volte aspettano per ore nell’ozio, ma al laboratorio tale ozio è considerato molto più proficuo di qualsiasi interferenza con l’inventore mentre è nel pieno dell’invenzione.

Francis Upton scrisse a suo padre del ruolo centrale di Edison nel laboratorio: “Una cosa è abbastanza evidente qui che il lavoro è solo pochi giorni indietro rispetto al signor Edison, perché quando era malato il negozio era chiuso le sere perché il lavoro voleva tenere occupati gli uomini.”

Una volta che la forza lavoro crebbe a circa sessanta dipendenti, Edison non poteva più permettersi il tempo o la spesa di tenere inattivi i suoi dipendenti mentre aspettavano le sue indicazioni. Imparò a suddividere il lavoro, assegnando ogni dettaglio del sistema a un particolare membro dello staff o a un team di ricercatori e macchinisti. Anche se Edison forniva una guida iniziale e suggerimenti su come affrontare ogni problema, gli sperimentatori erano spesso autorizzati, e anzi incoraggiati, a trovare la propria strada verso una soluzione. Più tardi testimoniò (p. 50): “Generalmente li istruivo sull’idea generale di ciò che volevo fosse realizzato, e quando incontravo un assistente che era in qualche modo ingegnoso, a volte mi rifiutavo di aiutarlo nei suoi esperimenti, dicendogli di vedere se non poteva risolverlo da solo, in modo da incoraggiarlo.”

A Wilson Howell fu assegnato il compito di ideare un isolante per i cavi sotterranei, e la sua fu un’esperienza atipica a Menlo Park di Edison. “Il signor Edison mi mandò nella sua biblioteca e mi incaricò di documentarmi sull’argomento dell’isolamento, offrendomi i servizi del dottor Moses per tradurre qualsiasi autorità francese o tedesca che volessi consultare. Dopo due settimane di ricerca, uscii dalla biblioteca con una lista di materiali che avremmo potuto provare. Mi fu data carta bianca per ordinare questi materiali. . . . e, nel giro di dieci giorni, avevo il laboratorio del dottor Moses interamente occupato da piccoli bollitori in cui facevo bollire una varietà di composti isolanti. . . . Naturalmente ci furono molti fallimenti, i successi parziali indicavano la direzione per prove migliori”. Man mano che acquisivano esperienza e la fiducia di Edison nelle loro capacità, a uomini come Howell venivano date maggiori responsabilità e salari.

Edison richiedeva al suo staff di tenere un’attenta registrazione di ogni esperimento. Nei negozi di Newark Edison ricordava che “i disegni erano fatti su ogni sorta di pezzi di carta e gettati in un cassetto”, ma dopo aver stabilito il suo laboratorio a Menlo Park “iniziò la pratica di mettere libri di appunti in tutto il mio laboratorio, con l’ordine ai miei assistenti di disegnare e firmare ogni esperimento”. Come ha suddiviso il lavoro nel 1880, alcuni libri sono stati assegnati ad un particolare progetto o serie di test. Con l’espandersi del lavoro, Edison trovò anche utile che un membro del suo staff d’ufficio (che ora era di sei persone) tenesse una registrazione giornaliera del lavoro in laboratorio, in modo da poter seguire facilmente l’avanzamento di ogni progetto. Edison chiedeva ai suoi contabili di tenere un’attenta registrazione della manodopera, dei materiali e degli altri costi sperimentali sostenuti per ogni progetto. Ogni dipendente era tenuto a compilare un foglio di lavoro che indicava quante ore aveva lavorato ad ogni progetto in modo che Edison potesse addebitare questi costi alla Edison Electric Light Company, alla Western Union o ad altri finanziatori.

Lavorare a Menlo Park

Edison rendeva Menlo Park un posto divertente dove lavorare. Scherzi pratici, prove di forza, come una gara su chi poteva produrre il voltaggio più alto con un generatore a manovella, pasti a tarda notte e birra, suonare l’organo a canne del laboratorio (che Edison aveva ricevuto per i suoi esperimenti sul fonografo), raccontare barzellette e cantare canzoni sciocche o volgari, tutto ciò dava sollievo dalla pressione del lavoro. Alleviavano il tedio delle lunghe notti passate a testare lampade scommettendo su quanto sarebbero durate prima di bruciarsi. Edison portava anche il suo staff a pescare nella vicina Raritan Bay o lasciando che usassero la ferrovia elettrica sperimentale (costruita nel 1880) come mezzo di trasporto verso un vicino buco di pesca. E i lavoratori che vivevano nelle vicinanze erano liberi di andare e venire dal laboratorio finché il lavoro veniva svolto.

I giovani che arrivavano a Menlo Park lo trovavano anche un posto eccitante per lavorare. Edison dava l’esempio, vestendosi e comportandosi come uno dei ragazzi, ma lavorando più duramente di tutti loro. La normale settimana lavorativa di sessanta ore tipicamente si estendeva a ottanta ore. Come ricordava Charles Clarke:

La vita di laboratorio con Edison era una vita faticosa ma gioiosa per tutti, fisicamente, mentalmente ed emotivamente. Lavoravamo lunghe ore notturne durante la settimana, spesso al limite della sopportazione umana; e poi avevamo tempo libero dal sabato al tardo pomeriggio della domenica per il riposo e la ricreazione. . . . Qui si respirava una piccola comunità di spiriti affini, tutti in giovane età, entusiasti del loro lavoro, in attesa di grandi risultati; inoltre spesso enfatici nelle battute e vigorosi nell’azione.

Il macchinista e sperimentatore John Ott, che rimase con Edison per tutta la sua carriera, disse a un biografo dell’inventore: “Edison rendeva il lavoro interessante. Mi faceva sentire che stavo creando qualcosa con lui. Non ero solo un operaio. E poi, a quei tempi, tutti speravamo di diventare ricchi con lui”. Tuttavia, ha anche ricordato: “I miei figli sono cresciuti senza conoscere il loro padre. Quando tornavo a casa la sera, il che era raro, erano a letto.”

Francis Upton scrisse a suo padre nel marzo 1879 “Trovo il mio lavoro molto piacevole qui e non molto diverso da quando ero studente. La cosa più strana per me sono i 12 dollari che ricevo ogni sabato, perché il mio lavoro non sembra un lavoro ma uno studio e mi piace. La luce elettrica penso che arriverà col tempo e poi sarà un successo… e allora il mio posto sarà sicuro. . . . La mia paga so che è molto piccola in dollari ma la possibilità di ottenere conoscenza è oltre ogni misura”.

Edison alla fine diede a Upton una quota del 5% delle sue invenzioni di illuminazione elettrica e lo mise a capo della fabbrica di lampade. Charles Clarke divenne ingegnere capo della Edison Electric. Anche la maggior parte degli altri uomini di Menlo Park ottennero dei posti nelle imprese di illuminazione di Edison.