Tom Watson ha ricevuto un commiato reale venerdì dopo che il due volte campione Masters ha giocato il suo ultimo round all’Augusta National Golf Club. Il 66enne Watson, che ha giocato il suo 43° e ultimo Masters perché, dice, il percorso è troppo lungo per lui, ha ricevuto una standing ovation mentre saliva la collina al 18° green per finire il suo 6-over-par 78. Lo ha lasciato a 8-over 152 e due colpi di fare il taglio.
Lì per salutarlo dietro il green dopo che ha finito è stato il presidente del torneo e del club Billy Payne e un certo numero di membri del club.
L’ultima mezz’ora della carriera Masters di Watson era piena di emozioni. Prima di colpire il suo approccio al n. 17, si è girato alla sua sinistra e ha guardato nella galleria per 20 secondi, prendendo tutto in un’ultima volta.
Poi, dopo aver colpito il suo colpo di approccio sul retro del green, Watson ha visto Neil Oxman, che ha fatto il caddie per lui negli ultimi 15 anni, iniziare a camminare davanti a lui.
“Stava per arare davanti a me e lasciarmi la mia gloria e ho detto, ‘Non esiste, stai camminando sull’ultima buca con me,'” ha detto Watson. “È stato un amico molto stretto, caddie e confidente, ma è più di questo. Gli ho detto, ‘Apprezzo molto quello che hai fatto per me,’ e ho iniziato a piangere. È stato speciale essere in grado di camminare lassù con lui.”
Quando erano in piedi sul retro del green prima del putt, Watson si è rivolto a Oxman.
“Ha detto, ‘Non pensavo che avrei pianto,'” ha detto Oxman.
Poi Watson ha colpito uno dei suoi migliori putt del giorno – un 69-footer, ha detto Oxman – a meno di 2 piedi sulla buca, che era tagliata nella parte anteriore destra del green. Dopo il suo primo putt, i compagni di gioco di Watson, Lee Westwood e Charley Hoffman, si sono tolti il cappello e hanno applaudito mentre lui scendeva per segnare la sua palla per l’ultima volta.
L’accoglienza sulla buca finale ha coronato una giornata in cui i fan hanno mostrato il loro apprezzamento per Watson, che stava giocando il suo 134° round all’Augusta National.
“Sono 43 settimane della sua vita qui,” ha detto Oxman. “È molto.”
“Sono stato benedetto a poter giocare qui”, ha detto Watson. “Spero di aver intrattenuto qualche fan qui. Apprezzo i loro applausi per me e il modo in cui mi hanno trattato. C’erano molti cappelli per Tom oggi. È stato davvero molto speciale.”
Westwood era d’accordo.
“Non è stato solo il momento di arrivare a 18; è stato solo quanto è amato qui da tutti i patroni e i giocatori”, ha detto Westwood.
Se avesse fatto il taglio, Watson sarebbe stato il più vecchio a farlo. Tommy Aaron detiene il record all’età di 63 anni nel 2000.
“Stava macinando,” ha detto Oxman. “Voleva fare il taglio. … 66 anni. Se ha messo oggi come ha messo ieri …”
Watson era contento di lasciare il Masters alle sue condizioni.
“Sono grato per il fatto che permettono ai campioni del passato di scegliere il momento in cui dicono no mas di ritirarsi,” ha detto. “Penso che sia davvero una buona cosa. So che qualche anno fa si è parlato di fissare un’età per il ritiro, ma non ha funzionato. Penso che sappiamo quando è il momento di dire no mas, e lasciare a noi la decisione. Questo è ciò che rende il Masters unico rispetto a tutti gli altri tornei, tutti gli altri major. Permette ai giocatori di fare la chiamata. Penso ancora che sia una cosa molto speciale di questo torneo.”
Oxman non sta dicendo che questo è l’ultimo campionato maggiore di Watson. Si era già “ritirato” dagli altri tre, ma potrebbe ancora entrare nel PGA Championship vincendo il Senior PGA e guadagnarsi un posto nel British Open vincendo il Senior British Open.
“È sempre competitivo al Senior British Open e ti riporta sempre lì dentro”, ha detto Oxman. “Ha avuto la carriera più incredibile al Senior British Open.”
Watson non si sta ritirando dal golf competitivo. Gioca ancora sul PGA Tour Champions a volte.
“Sì, è triste; è triste che l’era sia finita”, ha detto Watson. “È triste che la mia era del golf PGA Tour, giocando i Masters e gli altri sia finita, essenzialmente finita, giocando contro i ragazzi. Ma ho ancora intenzione di giocare contro i vecchi, e posso giocare. Mi sento ancora come se potessi giocare un po’, e mi piace ancora competere e ho intenzione di continuare a farlo, su una base limitata.”
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