Annie Nakao pensava di aver superato il suo intervento chirurgico al ginocchio in artroscopia. Quella sera è tornata a casa dall’operazione sentendosi bene, anzi, euforica per il fatto che il ginocchio non le faceva male. L’ex giornalista ha chiamato tutti i suoi amici per dire loro quanto si sentisse bene, poi si è addormentata senza prendere l’antidolorifico che il suo medico le aveva prescritto.
La mattina dopo, il buon umore di Nakao è stato bruscamente distrutto.
“Mi sono svegliata nel pieno del dolore”, dice Nakao. “Era così straziante che non riuscivo nemmeno a muovere la gamba per alzarmi dal letto”
Nakao aveva imparato una rapida e dura lezione che i ricercatori medici hanno dimostrato più volte: I pazienti che usano i loro antidolorifici presto e in modo aggressivo dopo un intervento chirurgico se la cavano molto meglio di quelli che non lo fanno. Secondo il National Institutes of Health, coloro che prendono i loro farmaci per il dolore post-operatorio come prescritto tendono ad avere degenze ospedaliere più brevi, soffrono meno problemi di dolore cronico e finiscono per usare meno antidolorifici in generale rispetto ai pazienti che cercano di evitare i farmaci.
Ma la gestione del dolore in modo efficace dopo un intervento chirurgico può variare da paziente a paziente. Il tipo di procedura che si ha, l’ospedale in cui si va, e anche il chirurgo con cui si lavora può fare la differenza.
Cosa dovrei fare prima del mio intervento?
Prima di andare in chirurgia, vorrai sederti con i tuoi medici e una lista di domande. Chiedi loro quanto e che tipo di dolore dopo l’operazione (in termini medici, il dolore post-operatorio) è più comune con il tipo di chirurgia che stai facendo. Non abbiate paura di fare domande dettagliate al vostro team medico su quali tipi di opzioni la struttura offre per trattare il dolore che potreste sentire dopo l’operazione.
“C’è un’enorme variabilità in quanto dolore un paziente sentirà quando si sveglierà dalla chirurgia, a seconda della procedura che ha fatto”, dice Jeffrey Swenson, MD, direttore di anestesia presso l’Università di Utah Orthopaedic Center. (Gli anestesisti come Swenson sono specializzati nel medicare i pazienti che si sottopongono a un intervento chirurgico in modo che perdano la sensazione nell’area interessata – e a volte perdano conoscenza – fino a quando l’operazione è finita. La chirurgia artroscopica su un ginocchio – l’uso di un tubo, di un cannocchiale e di strumenti chirurgici per rimuovere il tessuto nell’articolazione del ginocchio – a volte causa un dolore lancinante dopo l’operazione, ma generalmente comporta meno dolore di, diciamo, un’estrazione del dente del giudizio. Tuttavia, “una riparazione della cuffia dei rotatori sulla spalla, per esempio, è associata a molto dolore post-operatorio per uno o due giorni”, dice Swenson.
Allo stesso modo, diversi chirurghi, cliniche e anestesisti si specializzano in trattamenti diversi e hanno filosofie diverse su quali metodi sono migliori per trattare il dolore post-operatorio, dice Swenson. “Vai avanti e chiedi loro come pensano di trattare il tuo dolore e quanto sono bravi a farlo”, dice Swenson. Se prendete il Vicodin (un farmaco da prescrizione che include idrocodone e acetaminofene), per esempio, vi può essere offerta la scelta di inghiottirlo in forma di pillola o di riceverlo attraverso un dispositivo che fornisce la medicina nel flusso sanguigno o vicino al midollo spinale. Prenditi il tempo di cercare le tue opzioni, e prima di prendere una decisione finale, chiedi al tuo medico di rispondere a tutte le tue domande.
Infine, prima dell’intervento, assicurati di aver capito le istruzioni del tuo medico su come mangiare e bere. L’anestesia somministrata durante l’intervento può richiedere che il paziente abbia lo stomaco vuoto.
Cosa posso aspettarmi il giorno dell’intervento?
Molti medici inizieranno a trattare il dolore post-operatorio prima ancora che l’intervento inizi, sia con antidolorifici orali (farmaci presi per bocca) o con farmaci iniettabili (iniezioni). La ricerca ha dimostrato che una dose preventiva di antidolorifici può evitare che il sistema nervoso provi dolore per il trauma dell’operazione e quindi ridurre anche il dolore post-operatorio. Gli antidolorifici preventivi sono solitamente somministrati in aggiunta all’anestesia generale o ad altri sedativi durante l’intervento chirurgico.
Quali sono i metodi comuni usati per controllare il dolore post-chirurgico?
Il dolore post-chirurgico può essere trattato con un solo farmaco antidolorifico o con una combinazione di due o più farmaci. Possono essere somministrati per via orale (per bocca), attraverso una IV (un tubo che alimenta una vena), o per iniezione. I farmaci più comuni prescritti dopo l’operazione sono:
- Narcotici come morfina e codeina. Conosciuti anche come oppioidi, questi farmaci uccidono il dolore e rendono molto sonnolenti.
- Acetaminofene. Un farmaco analgesico che riduce il dolore e la febbre.
- Combinazioni di acetaminofene e narcotici, come Vicodin o Percocet.
- Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene. Questi farmaci trattano l’irritazione, l’infiammazione o l’infezione intorno a una ferita che potrebbe causare il tuo dolore.
- Anestetici locali. Droghe che annullano la sensazione di dolore in un’area specifica sono di solito iniettate. Non danno sonnolenza.
Durante la convalescenza in ospedale, a molti pazienti che ricevono antidolorifici (di solito narcotici) direttamente in una vena o sotto la pelle viene dato un dispositivo che permette loro di premere un pulsante quando sentono il bisogno di più sollievo dal dolore; questa azione dà loro un’altra dose di narcotico. Questo è chiamato analgesia controllata dal paziente (PCA). I dispositivi sono calibrati dal personale ospedaliero ad un dosaggio massimo in modo che il paziente non possa andare in overdose di farmaci.
Se rimani in ospedale per un po’ dopo l’intervento, i medici possono usare un catetere epidurale. Questo fornisce un flusso continuo di medicine (spesso una combinazione di anestetici locali e narcotici) vicino al midollo spinale e dosi controllate dal paziente per bloccare il dolore al sistema nervoso. Il catetere epidurale viene spesso inserito prima dell’intervento chirurgico per fornire una dose preventiva di antidolorifici e un sollievo post-chirurgico continuo per ore o addirittura giorni dopo l’intervento.
Similmente, i medici possono inserire un catetere per formare quello che viene chiamato un “blocco nervoso continuo”. Il blocco nervoso fornisce un anestetico locale per bloccare le sensazioni di dolore nei nervi intorno alla zona in cui è stata eseguita l’operazione. Secondo alcuni studi, i cateteri epidurali e i blocchi nervosi sono più efficaci nell’alleviare il dolore rispetto ai farmaci orali e possono ridurre significativamente la nausea e il vomito associati all’assunzione di narcotici orali come il Vicodin. Mentre i blocchi nervosi post-operatori sono di solito somministrati in un ambiente di ricovero, alcuni chirurghi hanno avuto successo nel mandare i pazienti a casa con i blocchi nervosi.
Quanto dolore è “normale” o va bene sentire?
Non si dovrebbe sopportare un forte dolore in nessun momento dopo l’intervento. Esattamente quanto dolore va bene è difficile da quantificare, poiché ognuno ha una diversa tolleranza al dolore. Secondo Swenson, il miglior segno di una corretta gestione del dolore è essere in grado di dormire tranquillamente.
“È difficile dare un numero a quanto dolore va bene”, dice Swenson, “Ma quello che dico ai pazienti è che se non si riesce a dormire comodamente, allora probabilmente non si sta ottenendo un adeguato controllo del dolore.”
Alcuni studi mostrano che un’estrema sofferenza del dolore può rallentare la guarigione e indebolire il sistema immunitario del corpo. Un forte dolore potrebbe anche essere un segno di avvertimento di un’infezione, quindi assicurati di chiamare il tuo medico se hai dei dubbi mentre ti riprendi a casa. Chiama il tuo medico se:
- Non riesci a dormire a causa del dolore.
- Il tuo dolore sta aumentando piuttosto che diminuire durante il tuo recupero.
- Ti senti come se potessi diventare dipendente dai tuoi farmaci per il dolore. (Per esempio, se non hai più dolore, ma cerchi ancora il farmaco)
Chi decide di quanti antidolorifici ho bisogno?
Quante medicine per il dolore ti vengono somministrate dipende dalla tua procedura, dal piano di trattamento che tu e il tuo medico avete elaborato, e dal fatto che ti riprenderai a casa o in ospedale. Molti medici credono che i pazienti debbano attenersi a una routine di farmaci programmati per evitare che il dolore si instauri e stressi il corpo.
Altri medici credono che sia giusto lasciare che un po’ di dolore si instauri prima di prendere i farmaci. Per esempio, ai pazienti che vengono mandati a casa dopo un intervento chirurgico viene spesso detto di prendere antidolorifici “se necessario”. Poiché alcuni pazienti non amano gli effetti collaterali degli antidolorifici (i narcotici spesso rendono le persone nauseate o costipate, per esempio), alcuni prenderanno pochissimi farmaci o cercheranno di farne a meno. Tieni presente, tuttavia, che una sofferenza estrema potrebbe ostacolare il tuo recupero. Ricorda anche che ci vorranno tra i 20 e i 40 minuti perché la maggior parte degli antidolorifici facciano effetto una volta che li hai presi, quindi non aspettare finché non riesci a sopportare il dolore per prendere una pillola.
Cosa succede se sono tollerante agli oppioidi?
Siccome oggi è più comune per le persone prendere narcotici come il Lortab o l’OxyContin per il dolore cronico, sempre più persone sono tolleranti ai farmaci oppioidi tipicamente usati nella gestione del dolore post-operatorio. Se state assumendo regolarmente narcotici, assicuratevi di discutere trattamenti alternativi con il vostro medico e assicuratevi che il vostro ospedale sia attrezzato per trattarvi.
Va bene prendere oppioidi tutto il giorno se hai dolore 24 ore su 24. Ma se si finisce sui narcotici per il dolore 24 ore su 24, si può diventare in qualche modo tolleranti e avere bisogno di dosi più elevate dopo l’intervento chirurgico rispetto ad altri che non si sono assuefatti.
“Il numero di persone che usano cronicamente oppioidi è salito alle stelle negli ultimi due anni”, dice Swenson, “e possono essere gravemente sotto medicati dopo l’intervento se non sono trattati in un centro specializzato nel loro trattamento”.
Come posso evitare nausea e vomito dopo l’intervento?
Nausea e vomito sono tra gli effetti collaterali più comuni della chirurgia. Fai sapere al tuo medico se sei particolarmente incline alla nausea e al vomito. Prima dell’intervento, l’anestesista di solito ti parla di qualsiasi sensibilità che hai ai farmaci. È bene dichiarare se in genere si verificano nausea o vomito estremi dopo l’intervento, in modo che lui o lei possa selezionare i farmaci ottimali da ricevere in sala operatoria e dopo.
Ci sono alcune cose che si possono fare per alleviare la nausea:
Utilizzare l’anestesia endovenosa (farmaci anestetici presi attraverso una vena) per l’intervento chirurgico invece di quelli che si inalano.
Evitare di usare farmaci che si sa ti fanno venire la nausea. Per esempio, alcune persone hanno la nausea con il Vicodin ma non con il Fentanyl, e viceversa. Vale la pena di fare qualche prova con i tuoi farmaci per evitare brutte esperienze.
Riduci la quantità di narcotici presi se possibile. Usa farmaci alternativi come anestetici (come la lidocaina), acetaminofene, FANS, o blocchi nervosi).
Chiedete al vostro medico un farmaco anti-nausea.
Considerate trattamenti complementari supportati dalla ricerca – come l’agopuntura – per la nausea e il vomito. Una revisione di 19 studi suggerisce che ottenere l’agopuntura entro sei ore dalla chirurgia previene la nausea meglio del placebo. L’agopuntura è stata anche efficace nel combattere il vomito come i farmaci da prescrizione subito dopo l’intervento e fino a 48 ore dopo, dice il rapporto.
Ci sono trattamenti complementari disponibili per il dolore post-operatorio?
Terapie alternative come l’agopuntura e le tecniche di rilassamento sono sempre più riconosciute come utili nella gestione del dolore. Uno studio pubblicato nel Journal of Advanced Nursing nell’ottobre 2004 ha scoperto che i pazienti che hanno usato una tecnica di rilassamento chiamata “rilassamento sistematico” hanno sperimentato meno dolore dei pazienti che non l’hanno fatto. La tecnica implicava il rilassamento di ogni gruppo muscolare principale del corpo uno per uno, e veniva usata sui pazienti durante i primi 15 minuti dopo l’intervento chirurgico.
Intervista a Annie Nakao, paziente di un intervento al ginocchio
Intervista a Jeff Swenson, MD, Direttore di Anestesia, University of Utah Orthopaedic Center.
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