Tre tipi di episodi depressivi

Clicca su quasi qualsiasi sito standard di salute, come Web-MD, e cerca “depressione” e riporterà che la depressione è diversa dalla tristezza normale. Il sito procederà normalmente a proclamare che, a differenza della tristezza normale, la depressione è una “condizione medica trattabile”. Sfortunatamente, differenziare la depressione dalla tristezza descrivendo la prima come “una condizione medica trattabile” non spiega veramente cos’è la depressione; ti dice solo che hai bisogno di vedere un dottore.

Così, cerchiamo di essere molto chiari su cosa sia la depressione e poi procediamo a vedere perché possiamo caratterizzare gli episodi depressivi in termini di reazioni depressive, disturbi depressivi e malattie depressive.

Per cominciare, seguiamo l’esempio di Web-MD e di altri siti medici riconoscendo che è assolutamente vero che, sebbene siano collegati, la tristezza e la depressione sono entità molto diverse. Lasciatemi fare un esempio personale. Quando ero alla scuola di specializzazione, ho lasciato stupidamente la porta sul retro del nostro appartamento aperta prima di andare a fare il turno di pranzo in un ristorante locale. Quando tornai a casa, trovai uno dei miei cani, Priscilla, stranamente seduta da sola in mezzo al soggiorno, che mi guardava con ansia e non si muoveva. Ricordo di aver notato quanto fosse strana e quanto fosse strano che l’altro mio cane, Spencer, non fosse con lei. Vidi subito che la porta sul retro era aperta e temetti immediatamente il peggio. Dieci minuti dopo, le mie peggiori paure si realizzarono, perché trovai Spencer immobile sul ciglio della strada.

Ero affranto e ricordo di aver pianto profondamente nelle ore successive a quella scoperta. Ma anche se ero profondamente triste (e, sì, anche distrutto dal senso di colpa) nei giorni seguenti, non ero depresso e non sono diventato depresso.

Quindi qual è la differenza tra tristezza e depressione? La tristezza è una reazione emotiva alla perdita. È il modo in cui il tuo sistema motivazionale-emozionale segnala che qualcosa a cui tenevi o qualcosa che speravi si realizzasse è andato perduto. La tristezza è il modo in cui digeriamo il dolore della nostra perdita. Il senso di colpa è il segnale che non sei riuscito a fare qualcosa che avresti dovuto fare e, non riuscendo a farlo, qualcuno si è fatto male. Potete capire perché mi sono sentito sia triste che colpevole nell’esempio di cui sopra.

La depressione, in contrasto con la tristezza, è uno stato di chiusura del comportamento mentale. Si verifica quando l’intero sistema di investimento psicologico è “senza uscita”, cioè il sistema non può tracciare o identificare alcun percorso positivo o produttivo di investimento (o modo di essere). Possiamo guardare i sintomi chiave della depressione e vedere che sono parte di una sindrome di arresto comportamentale.

Il sintomo più importante è un aumento generale delle emozioni negative, specialmente sentimenti di futilità, disperazione, impotenza e mancanza di speranza. Sono anche aumentati i sentimenti di paura e ansia (minaccia futura), vergogna, colpa e vulnerabilità, e frustrazione, amarezza e irritabilità.

Il secondo sintomo più prominente della depressione – in effetti il più importante sintomo diagnostico – è “anedonia”, che è il termine tecnico di perdita di piacere e interesse. In altre parole, mentre il sistema dell’affetto negativo è amplificato, il sistema dell’affetto positivo è attenuato o smorzato. Il desiderio, l’interesse, l’eccitazione, la gioia, sono tutti diminuiti o spenti.

Perché, secondo il modello di spegnimento, i sistemi delle emozioni negative sono aumentati e quelli delle emozioni positive sono smorzati? Perché quando sei depresso, è avvenuto un cambiamento fondamentale nel tuo sistema di investimento motivazionale-emozionale. Fondamentalmente, ha avuto luogo un calcolo subconscio che dice che quello che stai facendo non sta funzionando, che hai provato il meglio che potevi e non ci sono buone soluzioni, e così il tuo sistema sta spegnendo il sistema di investimento positivo e si mette sulla difensiva attivando il sistema negativo/di evitamento per cercare di evitare ulteriori investimenti falliti.

Virtualmente tutti gli altri sintomi della depressione, tra cui stanchezza/mancanza di energia, difficoltà di attenzione e concentrazione, interruzioni del sonno e dell’alimentazione, pensieri di morte o di fuga, sono conseguenze che derivano dalla fondamentale chiusura motivazionale-emotiva.

Quindi, invece di descrivere la depressione come “non normale tristezza ma una condizione medica curabile”, dovremmo invece essere chiari sul fatto che la depressione è uno stato di chiusura mentale/comportamentale (vedi qui per maggiori dettagli su questo).

Con questa cornice, possiamo cambiare marcia e pensare alla depressione da un nuovo angolo. Possiamo chiedere: cosa provoca l’arresto del comportamento mentale? Con questa domanda, possiamo iniziare a separare le cause dai sintomi e sviluppare una classificazione logica di almeno tre “tipi” concettualmente diversi di depressioni, che io chiamo reazioni depressive, disturbi depressivi e malattie depressive.

1. Le reazioni depressive sono quando la chiusura mentale-comportamentale ha perfettamente senso, dato il contesto. Se, per esempio, fosse morto mio figlio invece del mio cane, ed è molto probabile che non potrei mai perdonarmi per quell’errore, è molto probabile che sarei diventato depresso nel tempo. Essere depressi dopo la morte di un figlio o in altri contesti che non permettono di soddisfare i propri bisogni psicosociali di base (ad esempio, essere cronicamente abusati o maltrattati, essere rinchiusi, essere completamente isolati e soli, sentirsi non amati e non voluti, e così via) è perfettamente comprensibile in base al modello. (Nota, è perché la gente riconosce la connessione tra depressione e dolore profondo che c’è stata storicamente una clausola di lutto nella diagnosi di depressione – è un riconoscimento del concetto di reazioni depressive).

2. Disturbi depressivi è il termine che dovremmo usare quando le reazioni depressive risultano causare ulteriori problemi di adattamento e questo a sua volta crea un ciclo vizioso e disadattivo. Questo è qualcosa che vedo tutto il tempo lavorando con gli studenti universitari. La gente viene al college sperando in un’esperienza meravigliosa, e poi arriva al college e scopre che non si adatta e lotta con gli studi. Questo li rende ansiosi, che a sua volta li rende meno sicuri socialmente e meno efficaci nel concentrarsi, pianificare e portare a termine il loro lavoro. Questo causa più problemi e in un paio di settimane il loro sistema emotivo si esaurisce e comincia a “spegnersi”. Questa chiusura psicologica nell’ambiente universitario produce ancora più disfunzioni, e il ciclo si completa. Ma, vale la pena notare che, concettualmente, non c’è bisogno di porre qualsiasi tipo di malfunzionamento biologico qui.

3. Le malattie depressive sono la categoria da descrivere quando la chiusura mentale comportamentale è molto più grande di quanto possa essere spiegato da problemi di adattamento psicologico di base e quando i sintomi sono molto resistenti a cambiare anche quando i sistemi psicologici e sociali sono disponibili per sostenere tale cambiamento. Come molti che studiano la depressione, credo che dovremmo chiamare le malattie depressive depressione melanconica e dovrebbero essere differenziate dai disturbi depressivi “nevrotici”.

Definire la depressione come “una condizione medica trattabile” non ha senso perché non dice nulla su cosa sia la depressione. Piuttosto indica l’iper-medicalizzazione dei processi psicologici. Detto questo, è assolutamente vero che essere depressi dice molto sulla salute e sul funzionamento psicologico di una persona. Significa che non si sta prosperando e che si ha a che fare con seri problemi motivazionali-emotivi a qualche livello che richiedono attenzione.

L’azione richiesta, tuttavia, dovrebbe dipendere da come la gente dà un senso ai sintomi, cioè se l’attuale episodio depressivo è una reazione comprensibile all’ambiente, un ciclo psicologico disadattivo, o uno stato d’animo pervasivo, oppressivo e insensibile che giustifica l’etichetta “malattia”.