Sam Schneider | 1 marzo 2020
Finalmente, il tuo fratellino cresce. A volte, si rivela essere più grande di quanto ti aspettassi.
Il vecchio adagio “Se non puoi batterli, unisciti a loro” non regge tanto nello sport quanto “Se non puoi unirti a loro, battili”. I Los Angeles Clippers sembrano essere piegati su quest’ultimo punto, dato che hanno iniziato un modello per cercare di battere le loro controparti dello Staples Center e, così facendo, diventare una contendente perenne.
Sterling Out, Ballmer In
Dopo aver trascorso anni come un completo ripensamento nella NBA, i Clippers hanno trovato il successo assemblando una squadra attorno al nucleo di Chris Paul, Blake Griffin e DeAndre Jordan. Hanno finalmente raggiunto i playoff nel 2011 prima di aggiungere anche titoli di divisione nel 2012-13 e 2013-14. Questo, naturalmente, era tutto sotto Donald Sterling prima di essere costretto dalla NBA tra un mare di trasgressioni razziste. Nel 2014, Shelly Sterling ha venduto i Clippers a Steve Ballmer per un’enorme somma di due miliardi di dollari, la seconda più alta vendita alla cieca nella storia dello sport.
Ballmer aveva passato anni a cercare di entrare nel gioco NBA, quindi si sapeva che faceva sul serio. Ha fatto parte del gruppo che si è battuto più e più volte per cercare di mantenere i SuperSonics a Seattle, perdendo alla fine quella battaglia e vedendoli trasferirsi a Oklahoma City. La sua prossima tappa fu come parte del gruppo d’investimento che si avvicinò all’acquisto dei Sacramento Kings che i loro fan avevano dato per scontato che avrebbero perso la loro squadra nel nord-ovest del Pacifico. Basti dire che, sborsando 2 miliardi di dollari per i Clippers, non aveva intenzione di perdere di nuovo.
Ballmer porta l’Ovest
Non solo ha acquistato la squadra, ma ne ha anche acquistata una di successo negli ultimi anni. Il nucleo era ancora intatto e sono tornati ai playoff durante le sue prime tre stagioni al timone. Tuttavia, la squadra stava invecchiando (in particolare i giocatori di ruolo) ed era solo una questione di tempo prima che un rimescolamento del roster fosse una necessità. È qui che è iniziato il long-troll dei Los Angeles Lakers: Nel 2017, Ballmer ha portato Jerry West per supervisionare la ricostruzione dei Clippers e le prime grandi mosse fatte sotto il mandato di Ballmer come proprietario. Anche se West aveva fatto parte dello sviluppo dei Warriors e dei Grizzlies, la nazione dei Lakers lo ha sempre visto come “il loro uomo” e vederlo finire con i Clippers, fratello minore, ha sicuramente fatto male.
West ha spedito Chris Paul per una taglia di giocatori e una scelta. A metà stagione, Blake Griffin fu scambiato con Detroit. Quello che sembrava l’inizio di un completo smantellamento ha portato abbastanza talento che i Clippers hanno finito 42-40, mancando di poco i playoff.
Nel 2018, hanno scelto e scambiato Miles Bridges. DeAndre Jordan ha rinunciato. Eppure, i Clippers sono tornati alla postseason e i fan dei Lakers hanno brontolato. A questo punto, da quando Ballmer ha comprato la squadra, i Clippers erano 250-160. I Lakers nello stesso periodo erano 136-274.
Aggiungi pezzi
Ballmer sapeva che i Lakers erano pronti ad aggiungere un giocatore a LeBron James e Anthony Davis in free agency e i Clippers avevano più soldi e più scelte per competere durante la offseason. Invece di portare il loro attuale roster a Kawhi Leonard e cercare di superare i Lakers, Ballmer e West si sono concentrati su Paul George. Solo un anno prima, George aveva arruffato le piume dei Lakers rifiutando una visita in free agency e rifirmando con Oklahoma City quando sembrava a tutti nella NBA che stesse per raggiungere Lebron. Ora i tifosi dei Lakers lo fischiano senza pietà. Ballmer e West hanno architettato uno scambio con Oklahoma City per portare PG13 e hanno usato questa leva per convincere Kawhi (che è buon amico di George) a unirsi alla festa. È stato un immacolato 3 per 1. Prendi il ragazzo che ha snobbato i Lakers, prendi il free agent #1, guarda i fan dei Lakers perdere la testa.
Nel bel mezzo della free agency, i Lakers erano anche alla ricerca del loro nuovo capo allenatore per la stagione 2019. Sembravano sul punto di firmare Tyronn Lue e avevano concordato in linea di principio di farlo prima che le due parti raggiungessero un’impasse durante le trattative contrattuali. I Lakers alla fine avrebbero firmato Frank Vogel, e (avete indovinato), i Clippers hanno firmato probabilmente l’allenatore numero uno sul mercato come assistente, girando il coltello nella piaga del front office del Lake Show.
Da quel momento, i Clippers sono usciti alla scadenza commerciale per acquistare Marcus Morris, che probabilmente non avevano bisogno. Hanno ottenuto un buon accordo per il grande uomo, principalmente per tenerlo lontano dai Lakers, che non avevano segreti per essere interessati. In seguito, quando i Lakers tentarono di attirare Darren Collison dalla pensione, il front office dei Clippers si mise al telefono per assicurarsi che anche loro ricevessero una visita. Collison rimase in pensione. Reggie Jackson fu acquistato dai Memphis Grizzlies, e ancora una volta i Clippers erano lì con il portafoglio aperto per un giocatore di cui non avevano bisogno, solo per assicurarsi che non indossasse l’oro.
A questo punto, dovete pensare che se qualcuno irrompesse nell’ufficio di Steve Ballmer e dicesse “I Lakers sono interessati a Daffy Duck!”, lui prenderebbe con calma da sotto la scrivania una valigetta piena di banconote in tagli che io e voi non possiamo nemmeno immaginare e la consegnerebbe al tizio e lo manderebbe a negoziare. Mentre l’uomo galoppa lungo il corridoio, probabilmente può sentire Steve che urla “Prendi anche Paperino, non si sa mai!”.
Come è ora, Vegas ha i Lakers con probabilità migliori dei Clippers di portare a casa il premio NBA; è difficile credere che entrambi i tifosi stiano comprando queste probabilità. I Clippers sono nella testa dei Lakers. È come se stessero sfidando i Lakers ad accontentarsi di J.R. Smith come risposta.
E naturalmente, in un incontro di questa stagione i “nuovi arrivati” hanno avuto la meglio sulla franchigia più storica. Kawhi ne ha fatti 25, PG13 ne ha fatti 17, e sette dimes sono stati distribuiti dall’ex Laker Lou Williams.
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