Come la popolarità di tali antidepressivi come Prozac, Zoloft e Paxil è aumentato, così hanno anche alcuni problemi poco conosciuti associati con i farmaci.
Anche se raramente pericolosa per la vita, l’uso improprio di questa particolare classe di antidepressivi, chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI, può provocare tre condizioni, tra cui:
Sindrome della serotonina, una condizione potenzialmente pericolosa in cui due o più farmaci – entrambi i quali elevano i livelli di serotonina nel corpo – sono presi insieme o a brevi intervalli.
una sindrome da astinenza derivante dall’arresto di alcuni farmaci SSRI bruscamente.
un problema di interazione di droga che coinvolge la miscela di un SSRI con un altro farmaco che altera come i farmaci sono metabolizzati, con conseguente troppo alta una dose.
Il potenziale di problemi con il SSRIs può venire come una sorpresa per i consumatori e anche i medici che hanno visto e sentito niente ma recensioni entusiastiche circa gli antidepressivi – che sembrano non conoscere limiti.
I farmaci, progettati per trattare la depressione, sono ora utilizzati di routine per innumerevoli altre condizioni di salute e comportamentali, tra cui la perdita di peso, fumo e gioco d’azzardo dipendenze e diversi tipi di disturbi del comportamento compulsivo.
Le statistiche del 1994 mostrano che il Prozac è il nono farmaco più prescritto; lo Zoloft è al 20° posto e il Paxil al 53°.
Gli SSRI sono spesso preferiti perché causano molti meno effetti collaterali rispetto ai vecchi farmaci e hanno meno probabilità di provocare un’overdose.
Ma l’uso crescente dei farmaci negli ultimi anni rivela chiaramente il rovescio della medaglia, il più grave e sotto-riconosciuto dei quali è la sindrome da serotonina.
“Ci sono altri effetti collaterali (associati agli SSRI), ma non così problematici come questo”, dice il dott. Thomas G. Martin, un tossicologo dell’Università di Washington che ha avvertito del problema in un recente numero degli Annals of Emergency Medicine.
La sindrome da serotonina può essere causata da qualsiasi farmaco che aumenta i livelli di serotonina o aumenta la sensibilità della serotonina nel cervello. La serotonina è un neurotrasmettitore che regola l’umore.
Si pensa che troppa poca serotonina contribuisca alla depressione e ad altri problemi comportamentali. Ma troppa può scatenare la sindrome da serotonina.
I sintomi iniziali possono essere sottili ma possono degenerare in letargia, confusione, vampate, sudorazione e scatti muscolari.
In casi gravi, che sono rari, possono verificarsi problemi respiratori così come la distruzione dei globuli rossi e insufficienza renale.
Mentre le versioni lievi della sindrome da serotonina possono non essere riconosciute, la condizione può essere fatale, dice il dottor Harvey Sternbach, uno psichiatra di Los Angeles che fu tra i primi a riconoscere la sindrome.
Poco dopo che il Prozac è arrivato sul mercato nel 1988, Sternbach ha prescritto il farmaco a un paziente, che lo ha preso per alcune settimane e poi è passato a un antidepressivo più vecchio – un inibitore della monoamino ossidasi, o MAOI – che eleva anche la serotonina.
La paziente ha aumentato la sua dose di MAOI e ha sofferto di sindrome da serotonina, dice Sternbach, che in seguito ha descritto il caso in una rivista medica.
“È difficile sapere quanto spesso si verifica la sindrome da serotonina perché nessuno fa alcuna ricerca sistematica per cercare di valutarla. Ma la questione principale è che questo potrebbe essere fatale. La gente muore per questo”, dice.
La sindrome della serotonina può essere innescata prendendo un SSRI da solo ad una dose molto alta, come 60 milligrammi, secondo gli esperti. Ma il maggior potenziale di problemi si verifica quando l’SSRI è preso insieme o poco prima o dopo il trattamento con un IMAO o un antidepressivo triciclico, dice Martin.
“Queste combinazioni sono probabilmente le peggiori. Quelli che prendono gli IMAO devono essere più attenti di tutti a questo”, dice.
“Quello che alcune persone non sanno, compresi alcuni medici, è che non sono solo gli SSRI ad essere serotoninergici. Anche altri farmaci lo sono”, dice Sternbach, professore clinico associato di psichiatria alla UCLA.
“Alcuni agenti non sono pensati dal pubblico come serotoninergici”, dice Sternbach.
Questi includono l’antidolorifico Demerol; il destrometorfano, un ingrediente in molti soppressori della tosse da banco; e alcuni rimedi dietetici.
“Una delle aree davvero difficili dove questo diventa un problema sono queste combinazioni di soppressori della dieta,” dice Sternbach. “Con Redux, per esempio, non si dovrebbe prescrivere SSRI, ma la gente lo sta facendo. Nella maggior parte delle persone non sarà un problema, ma ci sono casi isolati in cui lo sarà.”
Droghe illecite, tra cui cocaina, LSD, metanfetamina ed Ecstasy, possono anche causare la sindrome, dice Martin.
La sindrome è particolarmente tragica perché non esiste un trattamento.
Nei casi gravi, i medici generalmente cercano di trattare i sintomi, come abbassare la temperatura corporea e cercare di fermare le convulsioni e l’agitazione.
Tuttavia, gli esperti ritengono che la condizione possa essere mal diagnosticata nei pronto soccorso e che alcuni decessi non siano riconosciuti.
Un’autopsia non rivelerà la sindrome da serotonina come causa di morte.
In alcuni casi, gli esperti notano, gli SSRI possono anche influenzare gli enzimi epatici che inibiscono il metabolismo di altri farmaci.
Il risultato è che i livelli ematici dei farmaci aumentano a livelli più alti di quelli previsti.
Per esempio, gli SSRI possono reagire negativamente con i bloccanti dei canali del calcio; antistaminici, come Hismanal o Seldane; e alcuni farmaci antifungini, dice Sternbach.
In alcuni casi, l’aumento dei livelli ematici di un farmaco può causare un effetto di overdose.
A volte, i medici devono semplicemente regolare il dosaggio dei farmaci se devono essere presi insieme.
Sternbach consiglia agli utenti degli SSRI di consultare un medico prima di interrompere la terapia.
L’interruzione improvvisa di alcune marche di SSRI può produrre fastidiosi sintomi di astinenza, a volte chiamati “sindrome da interruzione”.
“La maggior parte delle persone non si rende conto che si può avere un’astinenza piuttosto orribile dagli SSRI”, dice Sternbach. “Questi farmaci non dovrebbero mai essere interrotti bruscamente, eccetto forse il Prozac perché ha un’emivita più lunga” – il tempo necessario per la metà del farmaco per disintegrarsi nel corpo.
La sindrome da astinenza può sembrare come “un brutto caso di influenza”, dice, con mal di testa, nausea, disturbi addominali, sudorazione, nervosismo e sperimentare ciò che sembra una lieve sensazione di shock elettrico. I pazienti possono scoprire di essere sensibili al rumore e alla luce. La sindrome può durare da due a quattro settimane.
Mentre i problemi con gli SSRI rimangono minimi in confronto ai loro enormi benefici, gli inconvenienti servono a ricordare che i farmaci non dovrebbero mai essere presi frivolamente o in assenza di un’accurata educazione del paziente, gli esperti notano.
Pub Date: 1/14/97