Alle 14:38 del 19 maggio 2017, il mio telefono ha vibrato, emettendo un tono acuto. Anche il telefono del mio collega Roberto Baldwin, che si trovava con me all’interno di uno Starbucks vicino al nostro ufficio. In realtà, tutti i telefoni di quello Starbucks hanno vibrato allo stesso tempo, scatenando una cacofonia di allarmi sincronizzati. Un allarme Amber era appena stato emesso per un bambino scomparso di un anno, visto l’ultima volta in una Toyota Corolla del 2000. Tutti in quello Starbucks, e forse in tutta la San Francisco Bay Area, hanno visto lo stesso messaggio nello stesso momento.
Fino a circa cinque anni fa, questo non sarebbe stato possibile. Questo perché è stato solo nel dicembre 2012 che la Federal Emergency Management Agency (FEMA) ha iniziato a implementare il programma Wireless Emergency Alert, che è quello responsabile di quel tono acuto di cui sopra.
Il programma Wireless Emergency Alert (noto anche come il sistema Commercial Mobile Alert) è utilizzato non solo per gli Amber Alerts, ma anche per avvertire il pubblico di disastri naturali e minacce imminenti. Gli avvisi possono essere emessi dal National Weather Service, dall’ufficio del presidente degli Stati Uniti e dai centri operativi di emergenza. Pensate al sistema di trasmissione di emergenza, ma invece di apparire su radio e TV, è sul vostro telefono.
Ancora, quando la maggior parte della gente pensa a queste notifiche di emergenza, pensa agli allarmi Amber, semplicemente perché si verificano più spesso. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha iniziato il programma Amber Alert nel 1996 in onore di Amber Hagerman, 9 anni, che fu rapita e uccisa ad Arlington, Texas. La parola “Amber” sta anche per “America’s Missing: Broadcast Emergency Response Plan”. Secondo il National Center for Missing and Exploited Children, il programma Amber Alert è “una partnership volontaria tra le forze dell’ordine, le emittenti e le agenzie di trasporto per attivare un bollettino urgente nei casi più gravi di rapimento di bambini.”
Prima di questo, se si voleva ricevere Amber Alert sul proprio telefono, si doveva scegliere di partecipare al National Center for Missing and Exploited Children. Il programma si chiamava semplicemente Wireless Amber Alert, e non solo dovevi iscriverti online, ma anche specificare da quali località volevi ricevere gli avvisi. Solo circa 700.000 persone lo facevano, quindi la sua portata era limitata. Ora, chiunque abbia un telefono cellulare riceve gli avvisi per impostazione predefinita.
Mentre il precedente programma Wireless Amber Alert era basato su SMS, l’attuale programma di allarme di emergenza utilizza una tecnologia chiamata Cell Broadcast, che consegna i messaggi a tutti i telefoni nel raggio d’azione di torri cellulari designate. Non invia il messaggio ai singoli destinatari, quindi non ha bisogno di conoscere il vostro numero di telefono e non ha bisogno di sapere chi siete. In questo modo, l’allarme non sarà influenzato dai canali di testo vocale e SMS, che sono tipicamente più congestionati. Le notifiche di allarme di emergenza wireless sono sempre gratuite.
Ogni allarme conterrà fino a 90 caratteri ed è progettato per essere abbastanza forte e insolito da catturare la vostra attenzione. L’allarme, inoltre, di solito viene inviato solo ad una certa area geografica dove sarebbe più utile. Così, se un bambino è stato visto per l’ultima volta a San Francisco, l’Amber Alert verrebbe inviato a tutti a San Francisco, o almeno in California. A volte l’allerta viene estesa a diversi stati contemporaneamente, come nel caso della sedicenne scomparsa Hannah Anderson di San Diego nel 2013; le autorità hanno seguito il suo rapitore attraverso la California, il Nevada, l’Oregon, lo stato di Washington e l’Idaho, inviando Amber Alert in ogni stato.
Vale la pena notare che non tutte le segnalazioni di bambini scomparsi risultano in un Amber Alert. Non solo è riservato a “gravi casi di rapimento di bambini”, ma è anche fornito solo quando le autorità hanno abbastanza informazioni da mettere nell’allarme, come la descrizione del bambino, il rapitore o almeno il tipo di veicolo in cui sono stati visti l’ultima volta. L’obiettivo di un Amber Alert è quello di “galvanizzare istantaneamente l’intera comunità per assistere nella ricerca e nel recupero sicuro del bambino.”
A quanto pare, funziona. Hannah, per esempio, è stata ritrovata in Idaho grazie a un allarme Amber Alert trasmesso in televisione. Secondo il National Center for Missing and Exploited Children, 857 bambini sono stati recuperati con successo grazie al programma Amber Alert. Tuttavia, solo 38 sono stati grazie agli avvisi di emergenza wireless, che è meno del 5 per cento di tutti i recuperi (il resto è stato trovato attraverso gli avvisi Amber in TV o alla radio).
Ancora, sono 38 bambini che altrimenti non sarebbero stati trovati. Di questi bambini, uno è un bambino di 8 mesi in Minnesota, che è stato trovato perché un vicino ha visto l’allarme sul suo telefono e ha riconosciuto una Kia che corrispondeva alla descrizione. Un altro era un bambino di 7 mesi a New York City, che è stato recuperato dopo che l’allarme ha portato a un suggerimento inviato alla hot line della polizia.
È possibile disattivare queste notifiche se si desidera. In Android, le impostazioni saranno sotto Cell Broadcast, mentre su iOS, troverete il toggle Government Alerts sotto Notifications. Ma, visto che questi avvisi potrebbero salvare delle vite, suggeriamo di lasciarli attivi.
Oh, e quell’allarme Amber che ho ricevuto venerdì scorso? Il nome del bambino è Makai Bangoura, ed è stato trovato al sicuro a Culver City, 400 miglia da San Francisco. Alex Bastian dell’ufficio del procuratore distrettuale di San Francisco dice alla ABC 7 News che “l’Amber Alert ha giocato un ruolo fondamentale” nel suo recupero.
