Oltre ad essere uno dei più grandi dinosauri carnivori conosciuti, il Tyrannosaurus rex – T. rex, in breve – è il dinosauro che ha probabilmente ricevuto la maggiore esposizione mediatica. Ha avuto un ruolo da protagonista nei film di “Jurassic Park” e ha una famosa mostra al Museo Americano di Storia Naturale di New York City.
Il nome Tyrannosaurus rex significa “re delle lucertole tiranne”: “tyranno” significa tiranno in greco; “saurus” significa lucertola in greco, e “rex” significa “re” in latino. Nel 1905, Henry Fairfield Osborn, presidente dell’American Museum of Natural History all’epoca, nominò il Tyrannosaurus rex.
T. rex era un membro della famiglia Tyrannosauroidea di enormi dinosauri predatori con piccole braccia e mani a due dita. Oltre ai tirannosauri, altri generi tirannosauridi includono Albertosaurus, Alectrosaurus, Alioramus, Chingkankousaurus, Daspletosaurus, Eotyrannus, Gorgosaurus, Nanotyrannus (un genere controverso che potrebbe, infatti, essere un T. rex), Prodeinodon, Tarbosaurus e Zhuchengtyrannus.
I fossili di T. rex si trovano nel Nord America occidentale, dall’Alberta al Texas. Ma è possibile che T. rex fosse una specie invasiva proveniente dall’Asia, secondo uno studio del 2016 pubblicato su Scientific Reports. Un’analisi delle caratteristiche scheletriche del T. rex ha mostrato che il re dei dinosauri era più simile a due tirannosauri in Asia, Tarbosaurus e Zhuchengtyrannus, che ai tirannosauri nordamericani, hanno detto i ricercatori a Live Science. Forse la bestia paleo ha attraversato circa 67 milioni di anni fa quando la via marittima tra Asia e Nord America si ritirò, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, la scoperta è ancora preliminare, e altri esperti sostengono che il T. rex si è evoluto in Nord America, hanno detto.
Una figura imponente
Lo scheletro più grande e completo del T. rex mai trovato è stato soprannominato Sue, dopo il suo scopritore, il paleontologo Sue Hendrickson. Le misure di Sue suggeriscono che il T. rex era uno dei più grandi dinosauri carnivori mai vissuti, arrivando fino a 13 piedi (4 metri) di altezza ai fianchi (il punto più alto della bestia poiché non stava in piedi) e 40 piedi (12,3 m) di lunghezza. Una recente analisi di Sue, pubblicata nel 2011 sulla rivista PLOS ONE, mostra che T. rex pesava fino a 9 tonnellate (circa 8.160 chilogrammi).
T. rex aveva cosce forti e una coda potente, che controbilanciava la sua grande testa (il cranio di Sue è lungo 5 piedi, o 1,5 m,) e gli permetteva di muoversi rapidamente. Lo studio del 2011, che ha anche modellato la distribuzione dei muscoli e il centro di massa di T. rex, suggerisce che il gigante poteva correre da 10 a 25 mph (da 17 a 40 km/h), come gli studi precedenti avevano stimato.
I suoi avambracci a due dita erano gracili, rendendo improbabile che T. rex potesse usarli per uccidere o anche portare un pasto alla sua bocca. Tuttavia, è possibile che il T. rex avesse braccia così piccole a causa del suo potente morso, secondo la ricerca di Michael Habib, un assistente professore di cellula clinica e neurobiologia presso la University of Southern California e un associato di ricerca presso il Dinosaur Institute presso il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles.
Il re dei dinosauri aveva bisogno di spessi muscoli del collo per sostenere il suo grande cranio e alimentare il suo morso vigoroso. I muscoli del collo e delle braccia competono per lo spazio nella spalla, e sembra che i muscoli del collo abbiano superato quelli delle braccia nel caso del T. rex, secondo la ricerca di Habib. Inoltre, le braccia lunghe possono essere rotte, sono vulnerabili alle malattie e richiedono energia per essere mantenute, quindi avere braccia corte potrebbe essere stato vantaggioso per il re nel lungo periodo, mostra la ricerca di Habib.
Il vero lavoro di eliminare le sue prede era lasciato al cranio massiccio e spesso del dinosauro. Il T. rex aveva il morso più forte di qualsiasi animale terrestre mai vissuto, secondo uno studio del 2012 sulla rivista Biology Letters. Il morso del dinosauro poteva esercitare fino a 12, 814 libbre di forza (57.000 Newton), che è approssimativamente equivalente alla forza di un elefante di medie dimensioni seduto.
T. rex aveva una bocca piena di denti dentellati; il dente più grande di qualsiasi dinosauro carnivoro mai trovato era lungo 12 pollici (30 centimetri). Ma non tutti i denti del dinosauro avevano la stessa funzione, secondo uno studio del 2012 sul Canadian Journal of Earth Sciences. In particolare, i denti anteriori del dinosauro afferravano e tiravano; i denti laterali strappavano la carne, e i denti posteriori tagliavano a dadini pezzi di carne e costringevano il cibo in gola. È importante notare che i denti del T. rex erano larghi e un po’ ottusi (piuttosto che essere piatti e simili a pugnali), permettendo ai denti di resistere alle forze esercitate da una preda in lotta, lo studio ha trovato.
T. rex può essere grande, ma i suoi predecessori erano piccoli. I primi tirannosauri, che erano di dimensioni umane o cavalli, hanno avuto origine circa 170 milioni di anni fa durante il Giurassico medio. Anche se privi di statura, questi piccoli tirannosauri avevano cervelli avanzati e percezioni sensoriali avanzate, tra cui l’udito, uno studio del 2016 dettagliato nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha rivelato. La scoperta, su un tirannosauro del Cretaceo medio ritrovato chiamato Timurlengia euotica, suggerisce che i cervelli avanzati che i tirannosauri hanno sviluppato mentre erano ancora piccoli li hanno aiutati a diventare predatori apicali una volta cresciuti fino alle dimensioni del T. rex.
Cosa mangiava T. rex?
T. rex era un enorme carnivoro e mangiava principalmente dinosauri erbivori, tra cui Edmontosaurus e Triceratops. Il predatore acquisiva il suo cibo attraverso lo scavenging e la caccia, cresceva incredibilmente veloce e mangiava centinaia di chili alla volta, ha detto il paleontologo dell’Università del Kansas David Burnham.
“T. rex era probabilmente opportunista e può essersi nutrito di carcasse, ma questa non è una fonte di cibo molto abbondante o coerente”, ha detto Burnham a Live Science. “T. rex aveva una vita dura. Dovevano uscire e uccidere per il cibo quando avevano fame.”
Per molti anni, la prova che T. rex effettivamente cacciava per i suoi pasti era circostanziale e comprendeva cose come ossa con segni di morsi, denti vicino a carcasse e tracce di piedi che suggeriscono inseguimenti, ha detto Burnham. Ma in uno studio del 2013 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Science, Burnham e i suoi colleghi hanno svelato una prova diretta della natura predatoria del T. rex: un dente di T. rex incastrato nel coccige di un dinosauro ornitorinco, che è guarito sopra il dente (il che significa che l’ornitorinco è scappato).
“Abbiamo trovato la pistola fumante! Ha detto Burnham. “Con questa scoperta, ora sappiamo che il mostro nei nostri sogni è reale.”
T. rex non era anche superiore a godersi un altro T. rex per cena, secondo un’analisi del 2010 pubblicata su PLOS ONE di ossa di T. rex con profondi squarci creati da denti T. rex. Tuttavia, non è chiaro se i dinosauri cannibali combattevano fino alla morte o semplicemente mangiavano le carcasse dei loro simili.
Gli scienziati non sono sicuri se il T. rex cacciava da solo o in branco. Nel 2014, i ricercatori hanno trovato tracce di dinosauri ai piedi delle Montagne Rocciose canadesi nella Columbia Britannica – su sette tracce, tre appartenevano a tirannosauridi, molto probabilmente Albertosaurus, Gorgosaurus o Daspletosaurus. Lo studio, pubblicato su PLOS ONE, suggerisce che i parenti di T. rex, almeno, cacciavano in branco.
Quando e dove T. rex ha vissuto
I fossili di T. rex si trovano in una varietà di formazioni rocciose risalenti all’età maastrichtiana del periodo Cretaceo superiore, che durò da 67 milioni a 65 milioni di anni fa, verso la fine dell’era Mesozoica. Fu tra gli ultimi dinosauri non aviari ad esistere prima dell’evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene, che spazzò via i dinosauri.
Più mobile di molti altri dinosauri terrestri, il T. rex vagava in quello che ora è il Nord America occidentale, al tempo un continente insulare identificato come Laramidia. Più di 50 scheletri di T. rex sono stati portati alla luce, secondo il National Geographic. Alcuni di questi resti sono scheletri quasi completi, e almeno uno scheletro includeva tessuti molli e proteine.
Il cacciatore di fossili Barnum Brown ha scoperto il primo scheletro parziale di un T. rex nella parte del Montana della Formazione Hell Creek nel 1902. In seguito vendette questo esemplare al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh. Un’altra sua scoperta fossile di T. rex, sempre da Hell Creek, è esposta al Museo Americano di Storia Naturale di New York.
Nel 2007, gli scienziati hanno portato alla luce quella che potrebbe essere un’impronta di T. rex a Hell Creek, e hanno descritto la loro scoperta nella rivista Palaios. Se la traccia ha effettivamente appartenuto a T. rex, sarebbe solo il secondo confermato T. rex impronta mai scoperto, il primo essendo un’impronta scoperta nel New Mexico nel 1993.
Kim Ann Zimmermann e Live Science senior writer Laura Geggel contribuito a questo articolo.
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