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Ogni disturbo psicologico, inclusa la depressione, ha alcune componenti comportamentali.
I bambini depressi spesso mancano di energia ed entusiasmo. Diventano ritirati, irritabili e imbronciati. Possono sentirsi tristi, ansiosi e irrequieti. Possono avere problemi a scuola e spesso perdono interesse in attività che una volta gli piacevano.
Alcuni genitori potrebbero pensare che i farmaci siano la soluzione per i comportamenti problematici legati alla depressione. In realtà, non è così. La Food and Drug Administration non ha approvato alcun farmaco solo per il trattamento dei “problemi di comportamento”. Quando la FDA approva un farmaco per la depressione, sia per gli adulti che per i bambini, è per trattare la malattia, non il comportamento associato ad essa.
“Ci sono più parti nella malattia mentale, e i sintomi sono di solito ciò che le aziende farmaceutiche studiano e ciò di cui i genitori si preoccupano. Ma è raro che noi della FDA prendiamo di mira solo una parte della malattia”, dice Mitchell Mathis, M.D., uno psichiatra che è il direttore della Divisione Prodotti Psichiatrici della FDA.
La depressione è curabile
Il primo passo per trattare la depressione è quello di ottenere una diagnosi professionale; la maggior parte dei bambini che sono lunatici, scontrosi o sentono di essere incompresi non sono depressi e non hanno bisogno di farmaci.
Solo l’11% degli adolescenti ha un disturbo depressivo entro i 18 anni, secondo il National Institute of Mental Health (NIMH). Prima della pubertà, ragazze e ragazzi hanno la stessa incidenza di depressione. Dopo l’adolescenza, le ragazze hanno il doppio delle probabilità di avere la depressione rispetto ai ragazzi. La tendenza continua fino a dopo la menopausa. “Questo è un indizio che la depressione potrebbe essere ormonale, ma finora, gli scienziati non hanno scoperto esattamente come gli ormoni influenzano il cervello”, dice lo psichiatra infantile e adolescenziale Tiffany R. Farchione, M.D., il vice direttore ad interim della Divisione Prodotti Psichiatrici della FDA.
È difficile dire se un bambino è depresso o sta attraversando un momento difficile perché i segni e i sintomi della depressione cambiano con la crescita dei bambini e lo sviluppo del loro cervello. Inoltre, può essere necessario del tempo per ottenere una diagnosi corretta perché i medici potrebbero avere solo un’istantanea di quello che sta succedendo al giovane paziente.
“In psichiatria, è più facile prendersi cura degli adulti perché si ha una vita intera di esperienza del paziente da cui attingere, e i modelli sono più ovvi” dice Mathis. “Con i bambini, non si hanno queste informazioni. Poiché non ci piace etichettare i bambini con disturbi che durano tutta la vita, prima cerchiamo qualsiasi altra ragione per quei sintomi. E se diagnostichiamo la depressione, valutiamo la gravità prima di trattare il paziente con i farmaci.”
Avere la cura adeguata
Il secondo passo è quello di decidere un percorso di trattamento, che dipende dalla gravità della malattia e dal suo impatto sulla vita del bambino. I trattamenti per la depressione spesso includono la psicoterapia e i farmaci. La FDA ha approvato due farmaci – fluoxetina (Prozac) ed escitalopram (Lexapro) – per trattare la depressione nei bambini. Il Prozac è approvato dagli 8 anni in su; il Lexapro dai 12 anni in su.
“Abbiamo bisogno di più studi pediatrici perché molti antidepressivi approvati per gli adulti non hanno dimostrato di funzionare nei bambini”, dice Farchione. “Quando troviamo un trattamento che ha dimostrato di funzionare nei bambini, siamo incoraggiati perché quel farmaco può avere un grande impatto su un bambino che non ha molte opzioni di trattamento farmacologico.”
FDA richiede che tutti gli antidepressivi includono un avvertimento in scatola circa l’aumento dei rischi di pensiero e comportamento suicida nei bambini, adolescenti e giovani adulti fino a 24 anni. “Tutti questi farmaci lavorano nel cervello e nel sistema nervoso centrale, quindi ci sono dei rischi. I pazienti e i loro medici devono pesare questi rischi contro i benefici”, dice Mathis.
La depressione può portare al suicidio. I bambini che prendono antidepressivi potrebbero avere più pensieri suicidi, motivo per cui l’etichettatura include un avvertimento inscatolato su tutti gli antidepressivi. Ma l’avvertimento non dice di non trattare i bambini, solo di essere consapevoli e di monitorarli per i segni di suicidalità.
“Molti bambini rispondono molto bene ai farmaci. Spesso, i giovani possono smettere di prendere i farmaci dopo un periodo di stabilità, perché alcune di queste malattie non sono un disturbo cronico come una depressione maggiore”, aggiunge Mathis. “Ci sono molte cose che aiutano i giovani pazienti psichiatrici a stare meglio, e i farmaci sono solo una di queste.”
È importante che i pazienti e i loro medici lavorino insieme per interrompere i farmaci. Interrompere bruscamente un trattamento senza ridurre gradualmente la dose potrebbe portare a problemi, come disturbi dell’umore, agitazione e irritabilità.
La depressione nei bambini non dovrebbe essere lasciata non trattata. La depressione acuta non trattata può migliorare da sola, ma ha delle ricadute e il paziente non è guarito. Il miglioramento reale può richiedere sei mesi o più, e può non essere completo senza trattamento. E prima inizia il trattamento, migliore è il risultato.
“I ragazzi non hanno tempo per lasciare la loro depressione non trattata”, dice Farchione. “Le conseguenze sociali ed educative di un lungo recupero sono enormi. Potrebbero essere bocciati in una classe. Potrebbero perdere tutti i loro amici.”
I farmaci aiutano i pazienti a recuperare prima e più completamente.
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