Il volto della più antica specie di australopiteco conosciuta – un parente della famosa “Lucy” – non è più un mistero.
Per la prima volta, i paleontologi hanno scoperto un cranio quasi completo di Australopithecus anamensis. Il fossile, un volto osseo con una mascella sporgente e grandi denti canini, risale a 3,8 milioni di anni fa, indicando che A. anamensis probabilmente si è sovrapposto alla specie di Lucy, Australopithecus afarensis, per almeno 100.000 anni.
La scoperta rivela un volto simile a quello di Lucy, un esemplare di A. afarensis trovato nel 1974 che risale a circa 3,2 milioni di anni fa – ma con alcune differenze notevoli.
“Quello che abbiamo saputo finora sull’Australopithecus anamensis era limitato a frammenti di mascelle e denti isolati”, ha detto il co-autore dello studio Yohannes Haile-Selassie, un paleoantropologo del Cleveland Museum of Natural History, durante una conferenza stampa che ha annunciato la scoperta. “Non abbiamo avuto alcun resto del viso o del cranio, tranne un piccolo frammento vicino alla regione dell’orecchio”.”
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Un volto del passato
Tutto questo è cambiato il 10 febbraio 2016, quando Haile-Selassie e i suoi colleghi hanno trovato il cranio in due grandi pezzi nella valle di Godaya della regione Afar in Etiopia. Il fossile era sepolto nella sabbia di un antico delta del fiume che si svuotava vicino alla riva di un lago, Beverly Saylor, professore di stratigrafia e sedimentologia alla Case Western Reserve University, ha detto alla stessa conferenza stampa. Saylor ha guidato il team di paleobotanici, geologi e paleontologi che hanno elaborato l’età e il contesto geologico del fossile.
Il fiume ha probabilmente trasportato il cranio dal luogo in cui l’ominino, o antenato umano, è morto, ha detto Saylor. Ma il fossile non era molto abraso dai sedimenti, quindi probabilmente non aveva viaggiato molto, ha aggiunto.
L’ominino “probabilmente viveva lungo il fiume e le rive di questo lago”, ha detto. Le rive sarebbero state boscose, ha aggiunto, ma l’area circostante era una macchia arida. Datando minerali e tufi vulcanici nella regione, Saylor e i suoi colleghi hanno fissato con sicurezza l’età del fossile di A. anamensis, soprannominato “MRD” come abbreviazione della sua classificazione degli esemplari, a 3,8 milioni di anni. Sospettano che l’individuo fosse un maschio, sulla base delle dimensioni delle ossa.
“Questo esemplare colma una lacuna importante nella nostra conoscenza dell’anatomia cranica di Australopithecus durante questo periodo”, ha detto Amélie Beaudet, un paleoantropologo presso l’Università del Witwatersrand, in Sud Africa, che non era coinvolto nella nuova ricerca. Il fossile non solo rivela di più sui cambiamenti di Australopithecus attraverso il tempo, ha detto a Live Science, ma può aiutare a illuminare le connessioni geografiche tra le specie. Il cranio condivide caratteristiche con Australopithecus africanus, una specie estinta trovata in Africa meridionale, ha detto.
Il volto dell’ominino non era così massiccio o robusto come quello di Lucy, ma era ancora robusto, i ricercatori hanno riferito oggi (28 agosto) sulla rivista Nature. I denti canini erano più piccoli di quelli degli ominidi precedenti ma più grandi di quelli di A. afarensis come Lucy. La mascella inferiore sporgeva, come una scimmia. Questo è molto diverso dai volti relativamente piatti degli esseri umani moderni e di altre specie del genere Homo, che si sono evoluti per la prima volta circa 2,8 milioni di anni fa.
Le grandi ossa degli australopitecini si sono probabilmente evolute per aiutare questi antenati umani a masticare cibi ruvidi, ha detto alla conferenza stampa la coautrice dello studio Stephanie Melillo, una paleoantropologa del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania. I volti più delicati del genere Homo probabilmente si sono evoluti quando gli antenati umani si sono spostati in habitat di prateria più aperti e hanno iniziato a incorporare la carne nella loro dieta, alimentando così un cervello più grande e diminuendo la necessità di masticare, ha detto Haile-Selassie.
Un campo affollato
Perché ci sono pochi fossili di ominini, da 3,6 milioni a 3,9 milioni di anni fa, identificare e confrontare le specie può portare a conclusioni controverse, ha detto Haile-Selassie. Il nuovo fossile, tuttavia, aggiunge prove alla nozione che i primi ominini erano un gruppo diversificato. Le forme dei crani e dei denti di A. anamensis e A. afarensis sono molto diverse, ha detto Haile-Selassie. Un altro frammento di cranio risalente a 3,9 milioni di anni fa, trovato nel sito di Middle Awash in Etiopia, appartiene ad un individuo A. afarensis, ha detto. Ciò significa che A. anamensis non si è estinto fino ad almeno 100.000 anni dopo che A. afarensis è entrato in scena.
La scoperta supporta l’idea che l’evoluzione dei primi ominini non era lineare. Le specie non sono sempre sorte, si sono evolute in nuove specie e sono scomparse dalla faccia della Terra, ha detto Haile-Selassie. Piuttosto, i sottogruppi di ominini si stavano probabilmente isolando dalla popolazione più ampia, incrociandosi e accumulando abbastanza cambiamenti da diventare specie completamente nuove, il tutto mentre le loro specie madri sopravvivevano e prosperavano altrove.
“Ora, invece di un semplice modello di una specie che si evolve in un’altra, sembra probabile che anche all’inizio dell’evoluzione umana ci fossero più specie di ominini che vivevano in qualsiasi momento, e che il nostro albero evolutivo è molto folto alla sua base”, ha detto John Kappelman, un antropologo dell’Università del Texas a Austin che studia i primi ominini ma non è stato coinvolto nella nuova ricerca.
Il paesaggio in cui vivevano questi primi ominini potrebbe aver contribuito a questa diversità evolutiva mantenendo separate le sottopopolazioni, ha detto Saylor.
“Le prove geologiche mostrano che era un ambiente attivo e molto vario con ripide colline, vulcani e grandi colate di basalto”, ha detto.
Per gli esseri umani moderni, questo campo diversificato di antenati solleva domande su quale specie ha davvero dato origine alla prima specie Homo. Mentre Lucy e i suoi parenti A. afarensis sono certamente candidati per l’antenato più diretto, c’erano altre australopitecine che vivevano allo stesso tempo e che avrebbero potuto dare origine al genere Homo, ha detto Haile-Selassie. Lui e i suoi colleghi hanno anche sostenuto, sulla base di prove fossili, l’esistenza di un altro australopiteco, Australopithecus deyiremeda, vissuto tra 3,5 milioni e 3,3 milioni di anni fa. Tuttavia, non tutti gli scienziati sono d’accordo che A. deyiremeda era una specie separata.
I fossili del corpo e degli arti precedentemente scoperti di A. anamensis suggeriscono che camminava su due gambe ma passava anche del tempo ad arrampicarsi sugli alberi, molto simile a Lucy, ha detto Kappelman a Live Science. Il suo cervello era circa la dimensione di uno scimpanzé moderno.
“Quello che vediamo è una combinazione unica di adattamenti che era apparentemente stabile attraverso un milione di anni o più”, ha detto Kappelman. “Invece di studiare questi antichi ominini fossili semplicemente come nostri antenati, è altrettanto importante capirli come animali che vivevano una volta e che erano ben adattati ai loro particolari ambienti; quest’ultimo approccio ci permette di capire meglio il tipo di pressioni di selezione che hanno guidato l’evoluzione umana.”
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