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L’atleta più famoso del suo tempo, il suo straordinario trionfo ai Giochi Olimpici del 1936 affascinò il mondo anche se fece infuriare i nazisti. Nonostante gli insulti razziali che ha subito, la grazia e l’atletismo di Jesse Owens hanno radunato le folle di tutto il mondo. Ma quando il quattro volte medaglia d’oro olimpica tornò a casa, non poteva nemmeno viaggiare davanti a un autobus.
Nel 1936 il velocista afroamericano Jesse Owens stupì il mondo battendo i record olimpici e vincendo quattro medaglie d’oro a Berlino, sede del regime nazista di Hitler. Tuttavia, nel classico stile olimpico, Owens divenne noto non solo per i suoi trionfi atletici, ma per il suo epico abbraccio con la concorrente tedesca ariana Luz Long e per le barriere sociali che abbatté di fronte al regime nazista di Hitler. Piuttosto che protestare contro i “Giochi di Hitler”, Owens usò la sua posizione sotto i riflettori per mostrare la grandezza e la compassione che possono essere raggiunte al di fuori dei vincoli politici e culturali della società.
Infanzia
James Cleveland Owens era il più giovane di dieci figli, tre femmine e sette maschi, nato da Henry Cleveland Owens e Mary Emma Fitzgerald a Oakville, Alabama il 12 settembre 1913. J.C., come veniva chiamato, aveva nove anni quando la famiglia si trasferì a Cleveland, Ohio, in cerca di migliori opportunità, come parte della Grande Migrazione, quando 1,5 milioni di afroamericani lasciarono il Sud segregato. Quando la sua nuova insegnante gli chiese il suo nome (per inserirlo nel registro), lui disse “J.C.”, ma a causa del suo forte accento del sud, lei pensò che avesse detto “Jesse”. Il nome prese, e fu conosciuto come Jesse Owens per il resto della sua vita.
Da ragazzo e da giovane, Owens fece diversi lavori nel suo tempo libero: consegnò generi alimentari, caricò vagoni merci e lavorò in un negozio di riparazione scarpe mentre suo padre e suo fratello maggiore lavoravano in un’acciaieria. Durante questo periodo, Owens si rese conto di avere una passione per la corsa. Per tutta la vita, Owens attribuì il successo della sua carriera atletica all’incoraggiamento di Charles Riley, il suo allenatore di atletica alla Fairmount Junior High School. Dato che Owens lavorava in un negozio di riparazione scarpe dopo la scuola, Riley gli permise di allenarsi prima della scuola, invece
Owens si impose all’attenzione nazionale quando era uno studente della East Technical High School di Cleveland; eguagliò il record mondiale di 9.4 secondi nelle 100 yard (91 m) e saltò in lungo 24 piedi 9 1⁄2 pollici (7,56 metri) al Campionato Nazionale delle Scuole Superiori del 1933 a Chicago.
Owens frequentò la Ohio State University dopo che fu trovato un lavoro per suo padre, assicurando il sostentamento della famiglia. Affettuosamente conosciuto come il “Buckeye bullet,” Owens ha vinto un record di otto campionati NCAA individuale, quattro ciascuno nel 1935 e 1936. (Il record di quattro medaglie d’oro al NCAA è stato eguagliato solo da Xavier Carter nel 2006, anche se i suoi molti titoli inclusi anche medaglie di staffetta). Anche se Owens goduto il successo atletico, ha dovuto vivere fuori dal campus con altri atleti afro-americani. Quando ha viaggiato con la squadra, Owens è stato limitato a ordinare carry-out o mangiare in ristoranti “black-only”. Allo stesso modo, doveva alloggiare in hotel per soli neri. Owens non ha ricevuto una borsa di studio per i suoi sforzi, così ha continuato a lavorare part-time per pagare la scuola.
Il più grande risultato di Owens è venuto in un arco di 45 minuti il 25 maggio 1935, durante l’incontro Big Ten al Ferry Field di Ann Arbor, Michigan, dove ha stabilito tre record mondiali e legato un quarto. Ha eguagliato il record del mondo per il 100 yard dash (9.4 secondi); e ha stabilito i record del mondo nel salto in lungo (26 ft 8 1⁄4 in/8.13 m, un record mondiale che sarebbe durato 25 anni); 220-yard (201.2 m) sprint (20.3 secondi); e 220-yard (201.2m) ostacoli bassi (22.6 secondi, diventando il primo a rompere 23 secondi).Nel 2005, il presentatore sportivo della NBC Bob Costas e il professore di storia dello sport della University of Central Floridaprofessor Richard C. Crepeau hanno entrambi scelto queste vittorie in un giorno come il risultato atletico più impressionante dal 1850.
Olimpiadi di Berlino
Nel 1936, Owens arrivò a Berlino per gareggiare per gli Stati Uniti alle Olimpiadi estive. Adolf Hitler stava usando i giochi per mostrare al mondo la risorgente Germania nazista. Lui e altri funzionari del governo avevano grandi speranze che gli atleti tedeschi avrebbero dominato i giochi con vittorie (gli atleti tedeschi raggiunto un bottino di medaglie “top of the table”). Nel frattempo, la propaganda nazista promosso concetti di “superiorità razziale ariana” e raffigurato africani etnici come inferiore.
Owens sorpreso molti vincendo quattro medaglie d’oro: Il 3 agosto 1936, ha vinto lo sprint 100m, sconfiggendo Ralph Metcalfe; il 4 agosto, il salto in lungo (più tardi accreditando consigli amichevoli e utili da Luz Long, il concorrente tedesco che alla fine ha sconfitto); il 5 agosto, lo sprint 200m; e, dopo che è stato aggiunto alla squadra 4 x 100 m staffetta, a seguito di una richiesta da parte dei tedeschi per sostituire un ebreo-americano sprinter, ha vinto il suo quarto il 9 agosto (una performance non eguagliata fino a quando Carl Lewis ha vinto medaglie d’oro negli stessi eventi alle Olimpiadi estive 1984).
Poco prima delle gare, Owens fu visitato nel villaggio olimpico da Adi Dassler, il fondatore della società di scarpe sportive Adidas. Egli convinse Owens a usare le scarpe Adidas, la prima sponsorizzazione per un atleta afroamericano.
La vittoria del salto in lungo è documentata, insieme a molti altri eventi del 1936, nel film Olympia del 1938 di Leni Riefenstahl.
Il primo giorno, Hitler strinse la mano solo ai vincitori tedeschi e poi lasciò lo stadio. I funzionari del comitato olimpico hanno insistito che Hitler salutasse ogni medaglia o nessuno. Hitler optò per quest’ultimo e saltò tutte le altre presentazioni di medaglie. Sui rapporti che Hitler aveva deliberatamente evitato di riconoscere le sue vittorie e aveva rifiutato di stringere la mano, Owens ha detto al momento:
“Hitler aveva un certo tempo per venire allo stadio e un certo tempo per lasciare”. “È successo che doveva andarsene prima della cerimonia della vittoria dopo i 100 metri. Ma prima che se ne andasse stavo andando a una trasmissione e sono passato vicino al suo box. Mi ha salutato e io gli ho risposto. Penso che fosse ‘cattivo gusto’ criticare l’uomo del momento in un altro paese”.
Lontano dagli occhi del pubblico, Hitler espresse i suoi veri sentimenti e il suo disgusto per Owens. Albert Speer, architetto di Hitler e poi ministro degli armamenti, ricordò più tardi:
Ogni vittoria tedesca, e ce n’era un numero sorprendente, lo rendeva felice, ma era molto irritato dalla serie di trionfi del meraviglioso corridore americano di colore, Jesse Owens. Persone i cui antecedenti provenivano dalla giungla erano primitivi, disse Hitler con un’alzata di spalle; i loro fisici erano più forti di quelli dei bianchi civilizzati e quindi dovrebbero essere esclusi dai giochi futuri.
Owens fu autorizzato a viaggiare e soggiornare negli stessi alberghi dei bianchi, mentre a quel tempo ai neri in molte parti degli Stati Uniti erano negati gli stessi diritti. Dopo una parata di New York City sulla Fifth Avenue in suo onore, Owens dovette salire sul montacarichi del Waldorf-Astoria per raggiungere il ricevimento in suo onore.
Owens disse: “Hitler non mi ha snobbato – è stato FDR a snobbarmi. Il presidente non mi ha nemmeno mandato un telegramma”. D’altra parte, Hitler inviò a Owens una sua fotografia commemorativa inscritta nel gabinetto. Jesse Owens non fu mai invitato alla Casa Bianca né gli furono conferiti onori dal presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) o dal suo successore Harry S. Truman durante i loro mandati. Nel 1955, il presidente Dwight D. Eisenhower ha onorato Owens nominandolo “Ambasciatore dello sport”.”
Nell’agosto 2009, il Daily Telegraph ha trovato un giornalista sportivo tedesco, Siegfried Mischner allora di 83 anni, che ha affermato che Owens gli aveva mostrato una fotografia di Hitler che gli stringeva la mano dopo la gara dei 100 metri, dietro il palco d’onore dello stadio. Non ci sono conferme indipendenti di questo.
Post-Olimpiadi
Si dice che il segreto del suo successo era “lascio che i miei piedi passino il meno tempo possibile a terra. Dall’aria, giù veloce, e da terra, su veloce.”
Dopo la fine dei giochi, la squadra olimpica e Owens furono tutti invitati a competere in Svezia. Ha deciso di capitalizzare il suo successo tornando negli Stati Uniti per accettare alcune delle offerte commerciali più redditizie. I funzionari atletici degli Stati Uniti erano furiosi e ritirarono il suo status di dilettante, ponendo fine alla sua carriera immediatamente. Owens era arrabbiato e disse: “Un compagno desidera qualcosa per se stesso.”
Proibito dalle apparizioni sportive amatoriali per rinforzare il suo profilo, Owens trovò le offerte commerciali tutt’altro che scomparse. Nel 1946, si unì a Abe Saperstein nella formazione della West Coast Baseball Association (WCBA), una nuova lega di baseball negro; Owens fu vicepresidente e proprietario della franchigia dei Portland (Oregon) Rosebuds. Andò in tournée con i Rosebuds, a volte intrattenendo il pubblico tra una partita e l’altra gareggiando in corse contro i cavalli. La WCBA si sciolse dopo soli due mesi.
Owens aiutò a promuovere il film exploitation Mom and Dad nei quartieri neri. Cercò di guadagnarsi da vivere come promotore sportivo, essenzialmente un intrattenitore. Dava ai velocisti locali una partenza di dieci o venti metri e li batteva nei 100 metri. Sfidava e sconfiggeva anche i cavalli da corsa; come rivelò più tardi, il trucco consisteva nel far correre un purosangue molto teso che si sarebbe spaventato per il fucile dello starter e gli avrebbe fatto fare un brutto salto. Owens ha detto, “La gente dice che era degradante per un campione olimpico a correre contro un cavallo, ma cosa avrei dovuto fare? Ho avuto quattro medaglie d’oro, ma non si può mangiare quattro medaglie d’oro.”
Owens ha gestito una lavanderia a secco e ha lavorato come benzinaio per guadagnarsi da vivere. Alla fine ha presentato istanza di fallimento. Nel 1966, è stato perseguito con successo per evasione fiscale. In fondo, fu aiutato a iniziare la riabilitazione. Il governo lo nominò ambasciatore di buona volontà degli Stati Uniti. Owens viaggiò per il mondo e parlò ad aziende come la Ford Motor Company e a soggetti interessati come il Comitato Olimpico degli Stati Uniti. Dopo essersi ritirato, possedeva cavalli da corsa.
Owens rifiutò di sostenere il saluto al potere nero dei velocisti afroamericani Tommie Smith e John Carlos alle Olimpiadi estive del 1968. Disse loro:
Il pugno nero è un simbolo senza significato. Quando lo apri, non hai altro che dita – dita deboli e vuote. L’unico momento in cui il pugno nero ha un significato è quando c’è del denaro dentro. È lì che si trova il potere.
Quattro anni dopo, nel suo libro del 1972 I Have Changed, moderò la sua opinione:
Ho capito ora che la militanza nel miglior senso della parola era l’unica risposta per l’uomo nero, che ogni uomo nero che non era un militante nel 1970 era o cieco o codardo.
Pochi mesi prima della sua morte, Owens aveva cercato senza successo di convincere il presidente Jimmy Carter a non boicottare le Olimpiadi di Mosca del 1980. Sosteneva che l’ideale olimpico doveva essere un time-out dalla guerra e al di sopra della politica.