Una breve storia di Auschwitz

Dove si trovava Auschwitz e perché fu creato?

Auschwitz si trovava nella Polonia meridionale, poco più di 30 miglia a ovest di Cracovia. Era in una zona della Polonia che i tedeschi decisero di incorporare nel Reich. Come parte di questo processo di ‘germanizzazione’ volevano che l’etnia tedesca popolasse la zona, ma poiché questa era una parte della Polonia fortemente industrializzata – il principale centro manifatturiero di Katowice si trova a meno di 20 miglia a nord-ovest – i tedeschi avevano bisogno che un numero sostanziale di polacchi rimanesse, per lavorare nelle fabbriche e nelle miniere di carbone.

Il campo di concentramento originale di Auschwitz fu progettato per colpire il terrore nel cuore di questi polacchi indigeni. Se causavano problemi ai tedeschi – o anche solo davano l’impressione di poterli causare – allora rischiavano di essere spediti ad Auschwitz.

I primi prigionieri arrivarono nel giugno 1940, e fino al 1942 la grande maggioranza dei detenuti del campo erano prigionieri politici polacchi. Anche se questo non era ancora un luogo di sterminio di massa, un numero enorme di questi polacchi morì nel campo per vari tipi di maltrattamenti – tra cui la fame, le percosse e l’esecuzione. Tanto che più della metà dei 23.000 polacchi inviati per la prima volta ad Auschwitz erano morti entro 20 mesi.

Perché si chiamava Auschwitz?

Si chiamava Auschwitz perché questo era il nome tedesco della città polacca di Oświęcim, dove il campo fu costruito. Il campo originale – il campo “principale” – fu stabilito in un gruppo di edifici che erano stati caserme dell’esercito polacco, intorno a un piazzale per la rottamazione dei cavalli, non lontano dal centro di Oświęcim, lungo la riva del fiume Sola.

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Chi comandava ad Auschwitz?

Rudolf Hoess (Höss) fu il comandante per la maggior parte del tempo in cui Auschwitz esisteva. Aveva 39 anni quando fu nominato per la prima volta al lavoro nella primavera del 1940. Un nazista convinto, era stato addestrato nel campo di concentramento di Dachau, a nord di Monaco. Anche se completamente senza cuore quando si trattava della sofferenza degli internati – e responsabile della supervisione dell’omicidio di più di un milione di persone – la sua personalità era lontana dalla caricatura schiavista e con la faccia rossa della guardia SS. Invece, il suo contegno, secondo un avvocato americano che lo interrogò dopo la guerra, era quello di una “persona normale, come un commesso della drogheria”.

Chi fu mandato ad Auschwitz? Quando le persone iniziarono ad essere uccise nelle camere a gas?

Inizialmente, come discusso sopra, i detenuti erano per lo più prigionieri politici polacchi, ma questo cominciò a cambiare quando Auschwitz iniziò a prendere prigionieri sovietici dopo l’invasione tedesca dell’Unione Sovietica nel giugno 1941. Molti di questi prigionieri nell’estate del 1941 erano commissari – ufficiali politici sovietici – ed erano stati inviati al campo per essere lavorati a morte. Ogni commissario catturato in combattimento dai tedeschi doveva essere ucciso, e quelli che non venivano individuati come commissari in prima linea venivano successivamente inviati in campi di concentramento come Auschwitz per essere uccisi.

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Poi, nell’autunno del 1941, iniziò la costruzione di un nuovo vasto campo, a un miglio e mezzo dal campo principale di Auschwitz, in un posto che i polacchi chiamavano Brzezinka e i tedeschi Birkenau. Auschwitz Birkenau era destinato a giocare un ruolo chiave nello sterminio degli ebrei. Ma non era questo il motivo per cui il campo fu costruito. Invece doveva contenere un gran numero di prigionieri di guerra sovietici (PoW) – non i commissari, che dovevano ancora essere uccisi, ma soldati ordinari. Circa 10.000 PoW sovietici arrivarono quell’autunno per costruire il campo, ma le condizioni erano così orribili che entro la primavera del 1941, 9.000 erano morti.

Nel frattempo, nel campo principale di Auschwitz le SS stavano cercando un metodo più efficiente per uccidere i prigionieri indesiderati che lavorarli a morte. Il vice di Hoess sperimentò un potente insetticida chiamato Zyklon B, usato per uccidere i pidocchi, e scoprì che il rilascio di cristalli di Zyklon B in un’area sigillata e confinata avrebbe ucciso anche gli esseri umani. Durante la seconda metà del 1941, in una serie di esperimenti condotti su prigionieri malati e PoW sovietici, le SS testarono la potenza di questo nuovo metodo di omicidio. Inizialmente, gli esperimenti di gassazione furono condotti nel seminterrato di uno dei blocchi di prigione, ma le SS scoprirono presto che una stanza sigillata nel crematorio del campo principale era un luogo più efficace per uccidere le persone. All’inizio del 1942, anche gli ebrei della zona non più ritenuti idonei al lavoro erano stati gassati in questa nuova camera di morte.

Nel frattempo, il 1942 portò anche un cambiamento nella funzione del nuovo campo di Auschwitz Birkenau. I PoW sovietici erano necessari altrove per lavorare, e così i nazisti decisero che Birkenau poteva essere un posto dove mandare gli ebrei di tutta Europa. Con lo sviluppo della cosiddetta ‘Soluzione Finale’ dei nazisti – lo sterminio degli ebrei – Birkenau trovò il suo scopo infame e omicida.

Dal 1942 fino alla liberazione di Auschwitz nel gennaio 1945, gli ebrei di diversi paesi, a cominciare dalla Slovacchia, soffrirono e morirono a Birkenau. Inizialmente gli ebrei furono uccisi in camere a gas improvvisate in cottage contadini convertiti a Birkenau – questo era considerato un luogo di uccisione più appartato dei crematori nel campo principale. Ma nel 1943 ad Auschwitz Birkenau fu aperto il primo di quattro complessi di camere a gas/crematori costruiti in mattoni. Queste fabbriche di uccisione razionalizzarono ulteriormente il processo di omicidio.

Auschwitz aveva la stessa funzione degli altri campi di sterminio?

Auschwitz aveva un ruolo insolito nel sistema nazista: era sia un campo di morte che un campo di concentramento. Oggi c’è spesso confusione sui ruoli contrastanti di ciascuno. Un campo di concentramento, come Dachau, esisteva dal 1933 e la sua funzione non era un segreto. Era un luogo dove i nazisti consideravano i loro nemici e venivano mandati per un brutale processo di “rieducazione”, nel corso del quale alcuni venivano uccisi. Ma anche se il trattamento dei prigionieri in questi campi di concentramento era spaventoso, la maggior parte dei detenuti nei campi prebellici sopravvisse all’orrenda esperienza.

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I campi di sterminio, invece, sono nati solo durante la seconda guerra mondiale e la loro ubicazione e funzione era un segreto di stato. Gli ebrei vi venivano mandati per essere uccisi immediatamente al loro arrivo – solo un numero esiguo veniva selezionato per lavorare all’interno del campo e assistere le SS in compiti come lo smistamento degli effetti personali degli ebrei uccisi. Col tempo i nazisti volevano che anche questi ebrei morissero.

Auschwitz era più complicato. Il processo di selezione, per esempio, era condotto su una scala più ampia. Gli ebrei in ogni trasporto erano selezionati o per una possibilità temporanea di vivere – e probabilmente essere lavorati a morte in una delle molte aziende industriali nelle vicinanze – o per essere uccisi immediatamente nelle camere a gas di Birkenau.

I bambini erano quasi invariabilmente mandati a morire durante il processo di selezione. Solo nelle circostanze più eccezionali – come la selezione per esperimenti medici – qualcuno di loro sopravvisse più di qualche ora. Il dottor Josef Mengele, per esempio, condusse una famigerata serie di esperimenti ad Auschwitz su bambini gemelli. Infamemente, la maggior parte dei bambini morì durante il processo.

La ragione per cui oggi possiamo vedere la vasta area di Auschwitz Birkenau, con le sue file su file di baracche di legno, è perché i nazisti pianificarono di tenere in vita, anche se temporaneamente, alcuni ebrei selezionati per essere utilizzati come lavoratori. Nel 1944, parte della funzione di Birkenau era quella di agire come una vasta area di smistamento di esseri umani, con i nazisti che tenevano in vita gli ebrei selezionati a Birkenau per diverse settimane prima di sottoporli a ulteriori selezioni – o per essere inviati altrove per lavoro o per essere uccisi. Gli Ebrei erano spesso mandati da Birkenau a campi vicini a stabilimenti industriali nei dintorni e poi riportati a Birkenau per essere uccisi una volta che non potevano più lavorare.

In campi di morte come Treblinka, d’altra parte, non c’era bisogno di questo tipo di spazio o di questo numero di baracche. La stragrande maggioranza degli ebrei che arrivavano lì sarebbero morti in poche ore.

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Qual è il significato di Auschwitz oggi?

Auschwitz è il luogo del più grande singolo omicidio di massa nella storia del mondo. Vi morirono circa 1,1 milioni di persone, la stragrande maggioranza dei quali ebrei, ma anche altri furono uccisi. Non solo i prigionieri politici polacchi, ma anche altri gruppi come Sinti e Rom. Questo fatto da solo è sufficiente a garantire la sua importanza duratura. Ma c’è di più. È che il metodo di uccisione – in edifici di mattoni simili a fabbriche, dove gli esseri umani entravano da una porta e poi uscivano solo ore dopo come cenere da un’altra – incapsula un particolare tipo di orrore moderno. Si trattava di uno sterminio meccanizzato, come il mondo non aveva mai visto, organizzato da persone di una nazione colta nel cuore dell’Europa che sapevano esattamente cosa stavano facendo.

• Cosa successe dopo la liberazione dei campi di concentramento?

Ricordo vividamente che un prigioniero mi disse che ad Auschwitz Birkenau una volta sentì “l’orchestra del campo suonare capolavori di compositori tedeschi, austriaci e italiani. Gli uomini delle SS erano seduti accanto al forno crematorio dove bruciavano bambini, madri, donne e uomini, ma stavano semplicemente seduti lì. Ora penso che fossero contenti di aver completato correttamente il loro lavoro e che gli spettasse un intrattenimento culturale. Non avevano dilemmi. Il vento di Birkenau faceva entrare il fumo del campo di sterminio, ma loro stavano semplicemente seduti ad ascoltare Mozart e altri. Questo è ciò di cui è capace un essere umano…”

Laurence Rees è uno storico, autore e regista di documentari, le cui serie hanno incluso The Nazis: A Warning from History; Auschwitz: The Nazis and ‘The Final Solution’; e Horror in the East. È anche autore di The Holocaust: A New History (Viking, 2017), che è stato un top 10 bestseller del Sunday Times, e Their Darkest Hour (Ebury, 2007). Nel 2009 ha lanciato il sito WW2History.com, una risorsa multimediale sulla Seconda Guerra Mondiale.