Una pillola per la celiachia arriverà presto, credono i ricercatori

Pensate a una vita senza dolci appena sfornati, pizza direttamente dal forno a legna o birra. Per le persone affette da celiachia, questi tipi di alimenti causano gonfiore e possono causare stitichezza o diarrea.

La celiachia è causata dalle reazioni del corpo alle proteine presenti nel grano, nell’orzo e nella segale.

Molte attività

Circa 30 diverse compagnie farmaceutiche stanno lavorando intensamente per sviluppare una pillola o un vaccino contro la malattia.

I ricercatori norvegesi Ludvig M. Sollid e Knut E. A. Lundin sono coinvolti in molti di questi studi. Ammettono che questo può influenzare il loro livello di ottimismo.

“Con così tanta attività e così tanti giocatori seri là fuori, penso che qualcosa emergerà che aiuterà le persone con malattia celiaca”, dice Lundin.

Se questi sforzi avranno successo, una persona con la malattia celiaca potrebbe prendere una pillola con enzimi che abbattono il glutine prima di mangiare cibi che normalmente darebbero loro problemi, come la pizza.

Un’altra opzione potrebbe essere che i celiaci si facciano iniezioni di glutine, con l’idea che il sistema immunitario alla fine imparerà a capire che il glutine non è un pericoloso invasore.

Uno su dieci ci riesce

L’ottimismo dei ricercatori è in parte dovuto ai molti grandi studi farmaceutici che hanno fatto molta strada per sviluppare un farmaco.

Una regola empirica nella ricerca medica è che quando le aziende farmaceutiche lavorano su dieci diversi farmaci, solo uno di loro, in media, arriverà sul mercato.

Sollid e Lundin, che hanno sede al Rikshospitalet di Oslo, dicono che circa trenta aziende hanno fatto progressi impressionanti. Alcune sono vicine al traguardo.

Una società presenterà i dati questo autunno. Si tratta di uno studio clinico in cui è stata testata una pillola che inibisce l’enzima transglutaminasi. Ricerche precedenti hanno dimostrato che questo enzima è centrale nel processo della malattia. I ricercatori norvegesi e quasi 30 pazienti norvegesi sono stati coinvolti in questo studio.

Ma i due ricercatori sanno fin troppo bene che alcuni di questi sforzi falliranno.

Un grande studio sul vaccino che ha mostrato risultati promettenti nella prima fase clinica è stato recentemente interrotto dopo una revisione a medio termine. I risultati non hanno mostrato alcuna differenza nella riduzione dei sintomi o dell’attivazione immunitaria in coloro che sono stati vaccinati con il principio attivo e quelli che hanno ricevuto un placebo.

La ricerca di base ha superato i limiti

Ma l’ottimismo di Sollid e Lundin è dovuto principalmente alla ricerca di base che è stata intrapresa nell’ultimo decennio. La celiachia è la malattia autoimmune che i ricercatori comprendono meglio di tutte le malattie autoimmuni di oggi.

Molto di questa ricerca è stata condotta da Sollid e Lundin stessi.

Lundin, un gastroenterologo, e Sollid, un immunologo, hanno lavorato a stretto contatto per porre le basi di ciò che sappiamo oggi sulla malattia.

Quando hanno iniziato a studiare la malattia a metà degli anni ’80, ne sapevano relativamente poco.

Per la fine degli anni ’80, Sollid aveva scoperto quali geni sono coinvolti.

In seguito, i ricercatori hanno scoperto i meccanismi di come la malattia colpisce il corpo. Oggi, sanno anche a quali componenti del glutine rispondono i celiaci e quali cellule del sistema immunitario sono coinvolte nella malattia.

“Ora abbiamo un’ottima conoscenza della malattia. Molte delle nostre scoperte sono state verificate in altri laboratori in tutto il mondo e sono ampiamente citate nella ricerca internazionale. Ci dà fiducia che abbiamo spinto i confini di ciò che sappiamo e che questa conoscenza ha resistito alla prova del tempo”, dice Sollid.

È a capo del K.G. Jebsen Centre for Celiac Research presso l’Università di Oslo, dove Lundin è un capogruppo.

Il test del sangue rivela la malattia

Ora è molto più facile per il sistema sanitario distinguere le persone con la malattia celiaca da quelle che credono di reagire al glutine, ma che in realtà non hanno la malattia.

Un esame del sangue può ora fare la distinzione. Il test rileva gli anticorpi per l’enzima transglutaminasi, che è una caratteristica tipica della malattia celiaca non trattata.

Tutti i pazienti adulti che hanno un esame del sangue positivo dovrebbero anche sottoporsi a una gastroscopia del duodeno, in modo che i medici possano cercare cambiamenti nel tessuto.

Con questi strumenti diagnostici, molte più persone sono state diagnosticate con la malattia celiaca rispetto al passato.

Nonostante, i ricercatori non pensano di aver trovato tutti con la malattia. Molte persone hanno dolori di stomaco senza capire cosa c’è di sbagliato con loro, credono.

“Penso che ci sia una forte sottodiagnosi della malattia celiaca qui in Norvegia”, dice Lundin.

Troppo pochi vengono diagnosticati

Studi dalla Svezia e Finlandia possono indicare che la malattia celiaca è molto più comune di quanto previsto.

Più tardi quest’anno, uno studio norvegese rilascerà i suoi risultati su una stima raffinata dell’incidenza in Norvegia.

Lo studio sta analizzando 55,000 campioni di sangue dal North Trøndelag Health Survey (HUNT). Le persone i cui campioni di sangue risultano positivi saranno invitati a ottenere una gastroscopia per confermare la diagnosi.

I ricercatori non vogliono speculare sui risultati, ma dicono che i risultati preliminari sembrano entusiasmanti.

Più comprensione di altre malattie

Comprendere la malattia celiaca non è importante solo per le persone con la malattia.

L’anno scorso, i ricercatori hanno scoperto che le stesse cellule immunitarie che rispondono al glutine nella celiachia si trovano in pazienti con altre malattie autoimmuni.

Questo è vero per l’artrite, la SM, il diabete di tipo 1, la sclerosi sistemica e la psoriasi.

“I meccanismi immunitari sottostanti di queste malattie sono probabilmente molto simili”, dice Sollid.

L’unica malattia che è compresa

Ma la celiachia è l’unica di queste malattie autoimmuni in cui gli scienziati sanno esattamente perché i soldati del sistema immunitario sono convertiti in armi: Il corpo pensa che il glutine sia pericoloso.

Le cellule immunitarie che fanno la guardia contro gli intrusi sono chiamate cellule T.

Quando le cellule T attaccano, causano un’infiammazione dell’intestino tenue. Ciò causa la scomparsa dei villi intestinali e l’infiammazione dell’intestino. Questa reazione compromette la capacità dell’intestino di assorbire i nutrienti dal cibo.

A lungo termine, questo può causare al paziente affaticamento e carenze di ferro e calcio, che possono avere conseguenze a lungo termine sulla salute. Le persone con la celiachia non trattata hanno probabilmente un rischio leggermente aumentato di morire prima.

Non si nasce con la celiachia

Anche se gli scienziati ora sanno molto di più sulla celiachia rispetto ad altre malattie autoimmuni, c’è ancora molto che non capiscono.

Sanno che la malattia è parzialmente ereditaria. Tutti i celiaci hanno tipi di tessuto speciali, chiamati HLA-DQ2 o HLA-DQ8.

Ma anche se si nasce con una predisposizione ereditaria alla celiachia, non è certo che la si sviluppi.

Le persone con celiachia nascono con un sistema immunitario molto normale. Ma ad un certo punto, il loro sistema immunitario attacca improvvisamente il glutine. Nella maggior parte delle persone, questo accade durante l’infanzia, ma per molti, la diagnosi viene fatta solo in età adulta, dicono i ricercatori.

La loro ricerca ha dimostrato che una volta che la risposta immunitaria è iniziata, la malattia è stabilita, e si ha per tutta la vita.

Ma perché alcune persone sviluppano la malattia e altre no rimane un mistero.

“Gli studi sui gemelli hanno dimostrato che l’incidenza della celiachia nei gemelli identici è molto alta. I geni giocano senza dubbio un ruolo importante. Ma ci deve essere qualcosa di più. Non si nasce con la reazione immunitaria, succede quando si è esposti a qualcosa nell’ambiente”, dice Sollid.

Molte cose hanno piccoli effetti

Quello che è meno compreso è quali fattori ambientali causano il corpo a sviluppare la malattia.

“Ci sono tutta una serie di fattori ambientali che da soli significano molto poco”, dice Lundin.

Alcuni di questi fattori includono quanti corsi di antibiotici hai avuto, o se hai avuto un virus intestinale, o se tua madre ha preso il ferro quando era incinta.

“Molte cose hanno un effetto molto piccolo, ma è l’impatto ambientale totale che crediamo ti fa sviluppare la malattia celiaca,” dice.

Quello che i ricercatori sanno è che l’incidenza della malattia celiaca, come altre malattie autoimmuni, è molto diverso da paese a paese.

Ricercatori finlandesi hanno scoperto che ci sono molti più finlandesi in Finlandia che hanno la celiachia rispetto ai russi che vivono a est della Carelia, anche se queste persone condividono una comune origine genetica. C’è anche molto meno malattia celiaca nei paesi baltici. Ma man mano che questi paesi adottano uno stile di vita più occidentale, l’incidenza della malattia si avvicina a quella dei paesi nordici.

Attenzione alle raccomandazioni

Questo rafforza la spiegazione più calda dei ricercatori per la causa, la cosiddetta ipotesi igienica.

Questa ipotesi suggerisce che veniamo a contatto con molti meno batteri e meno tipi di batteri nella nostra società molto igienica rispetto a pochi decenni fa. Il nostro sistema immunitario non si allena più come una volta. Può quindi pensare che sostanze innocenti come il polline di betulla e il glutine siano pericolosi invasori.

Mentre i ricercatori non sanno esattamente cosa scatena la celiachia, non sanno nemmeno quali consigli dare ai pazienti che hanno una predisposizione ereditaria, in modo che possano evitare di ammalarsi.

I ricercatori hanno studiato i bambini che sono ad alto rischio di celiachia perché i loro genitori e fratelli ne sono affetti. In questi studi, non hanno trovato alcuna connessione tra l’introduzione precoce o tardiva del glutine sul rischio che il bambino sviluppi la celiachia. Nemmeno l’allattamento al seno sembra avere importanza.

“Non ci sono modi certi per influenzare lo sviluppo della malattia celiaca. Dobbiamo quindi stare attenti alle raccomandazioni che facciamo”, dice Lundin.

Un gruppo che non è compreso

Un’altra sfida è che mentre i ricercatori stanno ottenendo una comprensione molto migliore della malattia celiaca, sempre più persone riferiscono di reagire al glutine.

“In molti modi, questo ha reso più difficile studiare le persone che reagiscono al glutine”, dice Sollid.

“Sappiamo molto sulla malattia celiaca e abbiamo buoni metodi diagnostici. Ma abbiamo meno da offrire alle persone che reagiscono al glutine ma non hanno la celiachia”, dice Sollid.

“Noi come medici vogliamo sempre credere ai nostri pazienti quando dicono che qualcosa li disturba. Questo è il nostro punto di partenza”, ha detto.

Ma la sfida con questa situazione è che non esiste un test diagnostico. Alcune persone dicono di reagire al glutine, anche se non c’è alcuna prova di questo nel loro esame del sangue, e non hanno alcun danno intestinale.

Alcuni hanno la IBS

Alcuni di questi individui hanno probabilmente la sindrome dell’intestino irritabile. Tra il 10 e il 15 per cento della popolazione ha problemi da lievi a molto gravi che non si manifestano nelle analisi del sangue o nell’intestino.

In uno studio che i ricercatori hanno pubblicato l’anno scorso e che è stato citato dalla Norwegian Celiac Disease Association, è stato condotto un test alla cieca con 59 persone che erano senza glutine e avevano problemi intestinali. I ricercatori hanno dato loro delle barrette di muesli, alcune delle quali avevano anche glutine aggiunto, mentre altre contenevano fructan – un composto di zucchero che si trova anche nel grano.

Hanno scoperto che quasi nessuno dei partecipanti ha reagito al glutine, mentre molti hanno reagito al fructan.

In altre parole, potrebbe non essere il glutine il problema per questi pazienti.

Tradotto da: Nancy Bazilchuk