L’Uruguay, il più piccolo paese del Sud America, si trova nella parte meridionale del continente, incastonato tra Brasile e Argentina lungo 220 chilometri di costa atlantica. Il paese è riconosciuto come una delle società più eclettiche dell’America Latina, con una ricca eredità europea, un’ampia varietà di attrazioni artistiche e culturali e uno dei sistemi educativi più innovativi della regione. Queste caratteristiche, tra le altre, hanno fatto guadagnare all’Uruguay il titolo di “Svizzera del Sud America”. Il suo clima mite, le modeste catene montuose (Cuchilla de Haedo e Cuchilla Grande) e le invitanti attrazioni turistiche rendono l’Uruguay popolare tra i viaggiatori dell’emisfero occidentale e dell’Europa.
Anche se la superficie dell’Uruguay è piccola – solo 187.000 chilometri quadrati, rispetto alle aree molto più grandi di Argentina e Brasile – la qualità della vita in questa piccola nazione è alta. Circa il 90% dei 3,2 milioni di abitanti del paese vive in aree urbane; la maggior parte di questi risiede nella capitale Montevideo. Il paese vanta uno dei tassi di mortalità infantile più bassi del mondo, un tasso di aspettativa di vita parallelo a quello degli Stati Uniti e un impressionante tasso di alfabetizzazione degli adulti del 97% tra la sua densità di popolazione relativamente bassa. Sebbene l’economia del paese sia rimasta occasionalmente indietro rispetto a quella dei suoi vicini in passato, le sue industrie agricole, idroelettriche, minerarie, della pesca e del turismo l’hanno sostenuta nei suoi tempi lenti. L’Uruguay gode di relazioni economiche e politiche altamente interattive con i suoi vicini sudamericani e con i paesi all’estero, commerciando spesso con Brasile, Argentina, Stati Uniti, Germania e Italia. La moneta nazionale è il peso uruguaiano.
I cittadini dell’Uruguay (uruguaiani) hanno una storia culturale unica. Mentre molti cittadini si identificano come “bianchi”, i loro lignaggi possono essere ricondotti a diverse origini, tra cui spagnolo, portoghese, italiano, meticcio, amerindiano e afro-uruguaiano. Lo spagnolo è la lingua nazionale ufficiale, anche se il portoghese, il brasiliano (un mix spagnolo-portoghese), l’inglese, il francese, il tedesco e l’italiano sono ampiamente parlati nell’area metropolitana di Montevideo. Questa diversità linguistica si riflette nella vasta gamma di sbocchi artistici che si trovano in Uruguay, tra cui il teatro, le arti visive, la musica, la letteratura e la poesia. Circa due terzi della popolazione è cattolica romana; ebraismo, protestantesimo e altre religioni rappresentano le altre preferenze religiose del paese.
Come molte altre aree del Sud America, la terra che sarebbe diventata nota come Uruguay era un tempo occupata da popolazioni indigene, in particolare i Charruas. Quando gli esploratori spagnoli, alla ricerca di una via d’acqua tra gli oceani Atlantico e Pacifico, gettarono inizialmente l’ancora in Uruguay nel 1500, furono attaccati e uccisi dai Charruas. I successivi arrivi di coloni spagnoli lungo la linea costiera dell’Uruguay sottomisero i Charruas e stabilirono lucrativi siti di agricoltura e allevamento nella zona. L’espansione dei portoghesi dal Brasile, tuttavia, costituì una minaccia per gli interessi commerciali della Spagna, e i prossimi anni sarebbero stati testimoni di una continua lotta militare tra le forze spagnole e portoghesi.
L’Uruguay fu sotto l’influenza di un certo numero di governi nei suoi primi anni, tra cui Spagna, Portogallo, Argentina, Brasile e Gran Bretagna. Fu solo nel 1828, con la firma del Trattato di Montevideo a Rio de Janeiro, che l’Uruguay ottenne finalmente un’indipendenza duratura. Questo trattato, negoziato dalla Gran Bretagna, richiedeva la rimozione permanente delle forze brasiliane e argentine dal paese, anche se entrambi i paesi vicini mantenevano ancora diritti limitati di intervenire negli affari civili dell’Uruguay. Fu redatta una costituzione che chiamò il nuovo paese Repubblica Orientale dell’Uruguay, o Repubblica dell’Uruguay (il termine “Orientale” si riferiva alla posizione orientale del paese sul continente, non a qualcosa associato all’Asia). Oggi, l’Uruguay mantiene questo nome ufficiale, anche se è più comunemente indicato come “La Repubblica dell’Uruguay” o semplicemente “Uruguay”. Ogni anno, il 25 agosto viene celebrato come giorno dell’indipendenza in memoria del trattato del 1828.
Durante il resto del diciannovesimo secolo, l’immigrazione dall’Europa legata al ranch aumentò e la popolazione dell’Uruguay crebbe. All’inizio della rivoluzione industriale, l’Uruguay avviò una serie di riforme sociali, molte delle quali erano senza precedenti per l’epoca, soprattutto relative alle condizioni di lavoro. Il governo incluse anche riforme che abolirono la pena di morte, istituirono leggi per l’assistenza all’infanzia, permisero il suffragio femminile e provvedevano ad altre questioni relative ai diritti umani. Ma questo periodo di cambiamenti progressivi fu anche caratterizzato da numerosi sconvolgimenti politici, insurrezioni e crisi economiche che durarono per tutta la prima metà del ventesimo secolo. Poi, nel 1966, fu creata una nuova costituzione, successivamente sospesa, e poi riformata nel 1997, sotto la quale opera l’attuale governo.