La coalizione Whig trasse forza da diversi partiti precedenti, inclusi due che sfruttavano la paranoia politica americana. Il Partito Anti-Massonico si formò negli anni 1820 allo scopo di distruggere i massoni. Più tardi, il sentimento anti-immigrati formò l’American Party, chiamato anche “Know-Nothings”. L’American Party cercò e vinse le cariche in tutto il paese negli anni 1850, ma il nativismo era già stato una forza influente, in particolare nel Whig Party, i cui membri non potevano non notare che i cattolici irlandesi urbani tendevano fortemente a sostenere i democratici.
La massoneria, una rete internazionale di club sociali con tradizioni e rituali arcani, sembra aver avuto origine nell’Europa medievale come organizzazione commerciale di scalpellini. Nel diciottesimo secolo, tuttavia, aveva superato il suo rapporto con il mestiere di muratore ed era diventato un ordine generale fraterno laico che proclamava l’adesione agli ideali dell’Illuminismo.
La massoneria era una parte importante della vita sociale degli uomini dell’élite della nuova repubblica. George Washington, Benjamin Franklin, Andrew Jackson e Henry Clay rivendicarono tutti la loro appartenenza. Prince Hall, un libero lavoratore di pelle di Boston, fondò un ramo separato dell’ordine per gli uomini afroamericani. Tuttavia, la segretezza, l’elitarismo, i rituali e gli ideali secolari della confraternita massonica generarono un profondo sospetto dell’organizzazione tra molti americani.
Nel 1820 a nord di New York, che era terreno fertile per nuovi movimenti di riforma religiosa e sociale, il sospetto anti-massonico sarebbe emerso per la prima volta come forza politica organizzata. La causa scatenante fu la strana scomparsa e il probabile omicidio di William Morgan. Morgan annunciò l’intenzione di pubblicare un’esposizione intitolata Illustrations of Masonry, by One of the Fraternity Who Has Devoted Thirty Years to the Subject. Questo libro pretendeva di rivelare i riti segreti dell’ordine, e indignava altri massoni locali. Essi lanciarono una serie di tentativi per impedire la pubblicazione del libro, compreso un tentativo di bruciare la stampa e una cospirazione per far incarcerare Morgan per presunti debiti. A settembre, Morgan scomparve. Fu visto per l’ultima volta mentre veniva costretto a salire su una carrozza da quattro uomini poi identificati come massoni. Quando un cadavere fu ritrovato sulla riva del lago Ontario, la moglie di Morgan e gli amici sostennero in un primo momento che fosse il suo.
La storia di Morgan convinse molte persone che la massoneria era una pericolosa influenza nella repubblica. La pubblicità che circondava i processi trasformò l’indignazione locale in un movimento politico che, sebbene piccolo, aveva un potere significativo a New York e in alcune parti del New England. Questo movimento affrontò la diffusa insoddisfazione degli americani riguardo ai cambiamenti economici e politici dando loro una comoda spiegazione: la repubblica era controllata da una società segreta.
Nel 1827, comitati locali anti-massonici iniziarono a riunirsi in tutto lo stato di New York, impegnandosi a non votare per nessun candidato politico che appartenesse ai massoni. Questo boicottaggio crebbe, e nel 1828, una convention nella città di LeRoy produsse una “Dichiarazione d’indipendenza antimassonica”, la base per un partito antimassonico. Nel 1828, politici antimassonici si candidarono per uffici statali a New York, vincendo il dodici per cento dei voti per il governatore.
Nel 1830, gli antimassoni tennero una convention nazionale a Filadelfia. Dopo un triste risultato nelle elezioni presidenziali del 1832, i leader del partito antimassonico piegarono il loro movimento nel nuovo partito Whig. L’assorbimento del Partito Anti-Massonico nella coalizione Whig dimostrò l’importanza delle teorie di cospirazione nella politica americana. Proprio come i seguaci di Andrew Jackson individuarono un vasto complotto straniero nella forma della Banca degli Stati Uniti, alcuni dei suoi nemici potevano individuarlo nella forma dei massoni. Altri, chiamati nativisti, incolpavano gli immigrati.
I nativisti individuarono molte minacce straniere, ma il cattolicesimo potrebbe essere stato il più importante. I nativisti guardavano con orrore mentre sempre più immigrati cattolici (specialmente dall’Irlanda e dalla Germania) arrivavano nelle città americane. Gli immigrati professavano credenze diverse, spesso parlavano lingue sconosciute e partecipavano a tradizioni culturali aliene. Altrettanto importante, i nativisti ricordavano la storia europea di guerra tra cattolici e protestanti. Essi temevano che i cattolici avrebbero portato la violenza religiosa con loro negli Stati Uniti.
Nell’estate del 1834, una folla di protestanti attaccò un convento cattolico vicino a Boston. I rivoltosi avevano letto sui giornali che una donna era stata trattenuta contro la sua volontà dalle suore. Gli uomini arrabbiati irruppero nel convento e lo bruciarono fino alle fondamenta. Più tardi, una giovane donna di nome Rebecca Reed, che aveva trascorso del tempo nel convento, pubblicò un libro di memorie che descriveva gli abusi che, secondo lei, le suore avevano commesso verso novizie e studenti. L’attacco al convento fu uno dei tanti scoppi di “nativismo”, specialmente nel New England e in altre parti del nord-est, durante l’inizio del XIX secolo.
Molti protestanti vedevano la fede cattolica come una superstizione che privava gli individui del diritto di pensare da soli e li rendeva schiavi di un dittatore, il papa, a Roma. Accusavano i preti cattolici di controllare i loro parrocchiani e di predare sessualmente le giovani donne. Temevano che il cattolicesimo avesse il potenziale per invadere e conquistare il sistema politico americano, proprio come i loro antenati avevano temuto che avrebbe conquistato l’Inghilterra.
Il pittore e inventore Samuel F. B. Morse, per esempio, avvertì nel 1834 che i tiranni europei stavano cospirando insieme per “portare il papismo attraverso tutti i nostri confini” inviando immigrati cattolici negli Stati Uniti. Se avessero avuto successo, predisse, il dominio cattolico in America avrebbe significato “la distruzione certa delle nostre libere istituzioni”. Intorno allo stesso tempo, il ministro protestante Lyman Beecher tenne conferenze in varie città, lanciando un avvertimento simile. “Se i potentati d’Europa non hanno alcun disegno sulle nostre libertà”, chiedeva Beecher, allora perché stavano inviando “tali ondate di emigranti poveri – il contenuto degli ospizi e gli stracci delle strade – moltiplicando i tumulti e la violenza, riempiendo le nostre prigioni, affollando i nostri ospizi e quadruplicando le nostre tasse” – per non parlare del voto nelle elezioni americane?