I medici raccomandano che i bambini ricevano la prima dose del vaccino MMR tra i 12 e i 15 mesi di età. (Foto per gentile concessione di Pixnio.com)
Il morbillo è più di una piccola eruzione cutanea. Il virus, altamente contagioso, può avere un forte impatto, portando fino a una persona infetta su quattro in ospedale e uccidendone una su 1.000. La stagione di punta nei climi temperati inizia circa adesso, alla fine dell’inverno e all’inizio della primavera.
L’immunizzazione diffusa ha eliminato il morbillo dagli Stati Uniti entro il 2000. Ma la malattia ha visto una recrudescenza negli ultimi anni, grazie in parte ai tassi di immunizzazione più bassi guidati da genitori che rivendicano esenzioni religiose o filosofiche alle vaccinazioni infantili obbligatorie. Queste richieste di esenzione sono spesso basate su preoccupazioni di sicurezza infondate, compresa la paura che il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR) causi l’autismo – un collegamento fatto da un articolo del 1998 sulla rivista scientifica The Lancet. L’articolo è stato da allora ritrattato, e il legame è stato sfatato da numerosi studi.
Le epidemie di morbillo, che negli Stati Uniti possono essere innescate quando persone non vaccinate viaggiano qui da altri paesi, sono in corso a New York, Washington e Texas, e almeno un caso è stato riportato in California dall’inizio dell’anno.
Berkeley News ha parlato con l’esperto di vaccini Art Reingold, professore e capo divisione di epidemiologia alla UC Berkeley School of Public Health, sul morbillo, la sicurezza dei vaccini e l’importanza di immunizzare i bambini.
Berkeley News: Quali sono i rischi del vaccino MMR? Come si confrontano con i rischi di ammalarsi?
Art Reingold dellaUC Berkeley.
Art Reingold: Negli Stati Uniti e in Europa, alcuni genitori sono giunti alla conclusione che i presunti rischi della vaccinazione superano i possibili benefici e che, quindi, non vaccinare il proprio figlio è la cosa giusta da fare. E questo si riferisce davvero a un paio di cose problematiche che la gente pensa di sapere, che non sono corrette.
Una è che il morbillo è una malattia benigna. Questo è un concetto completamente errato. Anche nei paesi ricchi, come gli Stati Uniti e l’Europa, sappiamo che circa un bambino su 1.000 con il morbillo muore – nonostante le buone cure mediche e la buona alimentazione. E così, quando si hanno, come i paesi europei stanno avendo in questo momento, 50.000 casi di morbillo all’anno, ciò significa che si avranno 30, 50, 60 morti che potrebbero essere tutti evitati. Inoltre, alcuni dei bambini che non muoiono rimangono gravemente colpiti, con problemi persistenti.
In secondo luogo, anche la percezione che il vaccino MMR sia in qualche modo rischioso o pericoloso, è sbagliata. I vaccini non sono privi di rischi al 100%, ma sono molto, molto, molto sicuri, e non causano l’autismo.
Quanto è efficace il vaccino MMR nel prevenire il morbillo?
Dipende dall’età in cui si è ricevuto il vaccino, ma dipende soprattutto dal fatto di ricevere due dosi piuttosto che una. Una dose di vaccino contro il morbillo è solo circa il 93% efficace, ma due dosi sono più del 99% efficaci, ed è per questo che abbiamo una strategia a due dosi. L’immunità indotta dal vaccino dovrebbe essere presente da sette a dieci giorni dopo l’immunizzazione.
Perché è così importante che tutti siano vaccinati? Perché non possiamo lasciare che alcune persone corrano il rischio di non essere vaccinate se è quello che scelgono?
Per le malattie che si diffondono da una persona all’altra – il morbillo è un esempio per eccellenza, ma altri includono la pertosse e la rosolia – abbiamo qualcosa chiamato immunità di gregge. Fondamentalmente, se non sono vaccinato, e sono suscettibile, ma vivo all’interno di un branco dove tutti gli altri sono immuni, avrò una protezione indiretta e non ho la possibilità di essere infettato.
Ma l’immunità di branco per il morbillo richiede un livello molto alto di immunizzazione perché è così contagioso. Un bambino con il morbillo che cammina in una scuola infetterà praticamente ogni altra persona suscettibile in quella scuola. Questo è quanto è contagioso. E abbiamo alcuni individui nella comunità che non possono essere protetti dalla vaccinazione. Questo include i bambini con la leucemia o altre condizioni immunosoppressive, e include i bambini troppo giovani per essere vaccinati.
Promuoviamo l’idea dell’immunità di gregge perché è un modo per proteggere le persone più a rischio nella comunità che non possiamo proteggere direttamente con le vaccinazioni.
Nel 2015, la California ha approvato una legge che elimina tutte le esenzioni non mediche alle vaccinazioni infantili. Come ha influito questa legge sui tassi di vaccinazione nello stato?
La decisione di rendere la California il terzo stato che non permette esenzioni religiose o filosofiche all’immunizzazione infantile per i bambini per andare a scuola ha fondamentalmente significato che la copertura delle vaccinazioni è aumentata. Ora, se non volete vaccinare vostro figlio in California, avete due opzioni. Una è quella di trasferirsi in un altro stato, e l’altra è quella di far studiare i propri figli a casa. I bambini più grandi sono stati accantonati, quindi è diventato effettivo solo per i bambini che entrano nella scuola materna tre anni fa o giù di lì.
Tuttavia, sappiamo che il numero di bambini che richiedono un’esenzione medica è triplicato in California, anche se è ancora un numero molto basso. Le esenzioni mediche sono per cose come: tuo figlio ha la leucemia e non può ricevere un vaccino a virus vivo, o tuo figlio ha avuto una grave reazione allergica alla prima dose e non dovrebbe ricevere una seconda dose. Ci sono esenzioni mediche legittime, ma ci sono davvero buone prove che alcuni fornitori di assistenza sanitaria stanno ora fornendo esenzioni mediche per ciò che gli esperti direbbero che non sono scopi medici legittimi. Almeno un fornitore nel sud della California è già stato sanzionato per questo, e sospetto che ce ne siano altri che sono sotto inchiesta, perché stanno davvero distribuendo esenzioni mediche a bambini che non soddisfano realmente i criteri per loro.
Ma, nel complesso, la percentuale di bambini che entrano all’asilo che sono immuni al morbillo è aumentata come risultato del cambiamento della legge, e questa è una buona cosa.
Cosa stanno facendo i funzionari sanitari per aiutare a frenare le attuali epidemie?
A breve termine, stanno offrendo la vaccinazione contro il morbillo e cercando di convincere i genitori a vaccinare i loro figli. A lungo termine, stanno considerando di seguire l’esempio della California e rendere più difficile ottenere esenzioni dal vaccino.
Cosa direbbe ai genitori che sono nervosi per la vaccinazione dei loro figli?
I miei figli sono vaccinati, e i miei nipoti saranno vaccinati, se avrò il privilegio di averne. Personalmente credo nella vaccinazione, e metto i miei soldi dove è la mia bocca, numero uno. Numero due, abbiamo dati copiosi da molti anni, da molti paesi, che dimostrano la sicurezza dei vaccini, e in particolare il vaccino MMR. Li rassicurerei che sappiamo che questo è un vaccino sicuro, e che dovrebbero fare la scelta saggia e optare per la vaccinazione. Il vaccino contro il morbillo è un vaccino molto sicuro, e il morbillo non è una malattia benigna.