L’epidemia è iniziata durante la prima guerra mondiale e si è diffusa in tutto il mondo, di pari passo con la pandemia di influenza. I pazienti si addormentavano semplicemente. Alcuni morivano nel sonno. Alcuni si svegliavano mesi dopo, sani. Altri ancora si svegliavano ma rimanevano con problemi neurologici duraturi.
Questa malattia ha fatto una precedente apparizione letteraria: I pazienti in “Risvegli” di Oliver Sacks soffrivano di encefalite letargica prima di sviluppare il morbo di Parkinson allo stadio finale. I bambini erano spesso lasciati con bizzarri disturbi comportamentali. (La signora Crosby include la storia raccapricciante di una bambina che sopravvisse all’encefalite solo per sviluppare una sindrome di automutilazione e strappare entrambi gli occhi e la maggior parte dei suoi denti)
Molti dei grandi neurologi dell’inizio del 20° secolo hanno fatto i loro denti diagnostici su questa epidemia. Tutti sospettavano che fosse in qualche modo collegata all’influenza, ma senza imaging cerebrale o sofisticati esami del sangue potevano offrire solo dotte congetture. Alla fine, l’epidemia si è spenta, e casi sporadici ora si verificano solo molto raramente.
La signora Crosby, una giornalista, racconta la sua storia attraverso le storie di casi di persone affette (tra cui la moglie di J. P. Morgan Jr, Jessie, e la nonna della stessa signora Crosby). Si è data un compito immensamente difficile: descrivere un puzzle senza soluzione richiede un controllo narrativo preternaturale. Sfortunatamente, in questo caso la confusione tra gli esperti è solo aggravata dalla dolorosa mancanza di competenza medica della signora Crosby.
Tenta di compensare con stile e colore, includendo una grande quantità di scene atmosferiche senza respiro e minacciosi battiti verbali. (“Morire di encefalite letargica non sarebbe una tragedia; sopravvivere sì”). Ma noi bramiamo una risposta al mistero, e invece tutto quello che otteniamo è un verboso slog circolare nel fango primitivo.