A metà del XIX secolo, il mondo degli spiriti divenne enfaticamente corporeo. Fantasmi luminosi e corposi emergevano dal gabinetto del medium, un armadio di occultamento o uno spazio coperto da tende che era una caratteristica comune di certi tipi di sedute spiritiche. Questi fantasmi si appollaiavano sulle ginocchia dei gentiluomini vittoriani, o accarezzavano i volti di coloro che cercavano un contatto fisico con l’altro lato. La seduta spiritica, un diversivo da salotto che aveva la pretesa di condurre tali traffici ultraterreni e che, negli ultimi decenni del periodo vittoriano, era diventata un’ossessione culturale, offriva al suo pubblico qualcosa che la mera scienza e la magia da palcoscenico non potevano: il contatto con un mondo che era allo stesso tempo tangibile e ardentemente desiderato. Ma dopo che molti di questi fantasmi, conosciuti come manifestazioni di tutto il corpo, furono scoperti essere fraudolenti, lo spirito della sala delle sedute spiritiche si trasformò in qualcosa di ancora più straordinario. Negli anni 1890, il mondo degli spiriti vomitava grasse lastre di plasma cagliato – ciò che il fisiologo premio Nobel Charles Richet avrebbe chiamato “ectoplasma” (515) – e questo nuovo materiale divenne una delle sostanze più sensazionali emerse dal diciannovesimo secolo. Era anche un fluido controverso che molti credevano avrebbe riconciliato la scienza con la spiritualità.
Prima di essere conosciuto come ectoplasma, era stato chiamato “sostanza dell’anima” (Flammarion 80), un “biogene” (Coues), una manifestazione del perispirito (Kardec) e uno psicoplasma (Lewes 118). Si credeva che fosse emerso dagli orifizi corporei della medium e che spesso si accumulasse in pallidi grumi sul suo petto o sulla sua spalla, sul tavolo della stanza della seduta spiritica o sul pavimento. I grumi ectoplasmatici, tuttavia, divennero comuni solo alla fine del XIX secolo. Prima di essere visto, l’ectoplasma veniva sperimentato come un tocco fantasma nel buio o una forza che rovesciava i tavoli. Coloro che studiarono la sostanza furono probabilmente responsabili dell’evoluzione dell’ectoplasma. Le teorie riguardanti la sua formazione variavano. Alcuni credevano che la sostanza fosse una prova del mondo degli spiriti, altri pensavano che fosse una proiezione materiale di certi stati psichici, alcuni la consideravano una manifestazione della quarta dimensione, e altri ancora credevano che non fosse altro che un grottesco atto scenico.1 Non diversamente dalla manifestazione del corpo intero, l’ectoplasma spostava i mobili e prendeva contatto fisico con i membri del cerchio della seduta spiritica. La dotata e un po’ maliziosa medium spiritista Eusapia Palladino produceva grandi pseudopodi vaganti che rovesciavano i tavoli (Richet 402). Secondo il fisico britannico Oliver Lodge, le manifestazioni della Palladino portarono Richet ad esclamare: “C’est absolument absurd, mais c’est vrai!” (302). Ma l’ectoplasma si sarebbe presto evoluto in qualcosa di ancora più assurdo. Sgocciolava dal naso, dalle orecchie e dai genitali di coloro che erano abbastanza abili da produrlo. Fu presto visto come un nuovo ordine biologico, una sostanza che rendeva visibili meccanismi e mondi invisibili. E a differenza della materializzazione del corpo intero, l’ectoplasma non mostrava segni di scomparsa. C’erano ancora medium che producevano fantasmi completamente o parzialmente formati, ma la manifestazione moderna divenne più viscosa e rudimentale. Non era un corpo. Non era nemmeno riconoscibile come un fantasma. Era come se il mondo degli spiriti avesse rivalutato la plausibilità della materializzazione di un corpo intero e l’avesse trovata insufficiente.
Ma forse non era il mondo degli spiriti ma il ricercatore psichico a dettare questo cambiamento. Richet sostenne che l’ectoplasma era una manifestazione della volontà o della forza vitale del medium piuttosto che l’incarnazione fisica di uno spirito (458). Questo segnò l’inizio della transizione del mondo degli spiriti. La scienza contemporanea costituì il fondamento di queste nuove teorie non spirituali della stanza della seduta spiritica e dei suoi malumori. Ma la sostanza esisteva da molto più tempo di Richet o Palladino.
Secondo Arthur Conan Doyle, uno dei più zelanti spiritualisti dell’epoca e creatore di Sherlock Holmes, uno dei più ardenti razionalisti della narrativa, i fenomeni ectoplasmatici erano stati descritti per la prima volta dal mistico settecentesco Emmanuel Swedenborg. Nel mezzo di una visita angelica, il mistico notò di aver sentito “una specie di vapore che usciva dai pori del mio corpo. Era un’acqua molto visibile…
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