I mori erano un popolo musulmano di discendenza mista berbera e araba che popolò la regione del Maghreb nell’Africa nord-occidentale durante il Medioevo e il primo periodo moderno. Nonostante fossero originari del continente africano, nell’ottavo secolo i Mori conquistarono la penisola iberica, quella che oggi conosciamo come Spagna e Portogallo. I Mori controllarono la penisola iberica fino al XV secolo, quando le forze europee li scacciarono definitivamente. Nell’immaginario europeo della prima età moderna, i Mori rientravano tra le altre popolazioni musulmane che erano viste come una minaccia per la cristianità. Per secoli l’Europa cristiana era stata in conflitto con l’impero ottomano, che si estendeva dall’odierna Turchia al Medio Oriente e al Nord Africa. A partire dalle prime crociate nell’XI secolo, e continuando durante la vita di Shakespeare, lo scontro tra le civiltà cristiana e musulmana rappresentava una minaccia militare e religiosa che destabilizzava l’Europa e contribuiva a una visione negativa dei Mori.
Anche se i Mori avevano la pelle scura, è importante notare che al tempo di Shakespeare gli europei non avevano ancora sviluppato il concetto di “razza” come è stato compreso nei secoli successivi. A differenza di oggi, i primi europei moderni non collegavano il colore della pelle al patrimonio genetico o evolutivo, che sono due concetti sorti nel XIX secolo con l’emergere della moderna scienza biologica. Anche così, la cultura europea moderna manteneva un pregiudizio sul colore che derivava da due fonti molto diverse. La prima fonte era la teoria climatica medievale, che collegava la pelle scura all’esposizione al sole e quindi collegava il clima caldo del Nord Africa mediterraneo con la nerezza. La seconda fonte derivava dalla teologia cristiana, che racconta la storia di come Dio maledisse il figlio di Noè, Ham, ad essere “nero e ripugnante”. La nerezza della stirpe di Ham si riferisce al colore della pelle, ma la nerezza gioca principalmente un ruolo metaforico in quella storia, segnando il peccato di Ham. Shakespeare si riferisce a quest’ultima tradizione piuttosto che a uno stereotipo razziale quando, per esempio, fa dichiarare ad Aronne il Moro in Tito Andronico che le sue azioni malvagie renderanno “la sua anima nera come la sua faccia”.
Un’importante fonte storica sui mori apparve nel 1550, quando un moro convertito al cristianesimo di nome Johannes Leo Africanus pubblicò A Geographical History of Africa. Leo, il cui nome arabo era al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, descrisse i suoi lunghi viaggi in Africa e tentò di elencare i tratti dei popoli africani. Le sue descrizioni sono neutre, elencando sia tratti buoni che cattivi. Questi tratti divennero sempre più stereotipati quando il libro di Leo fu tradotto nelle lingue europee e i traduttori resero le sue descrizioni più negative. Nella traduzione inglese di John Pory, pubblicata nel 1600, Leo dice che gli africani sono “gente onestissima” ma anche “soggetti alla gelosia”. Sono “orgogliosi”, “di mente alta”, “dipendenti dall’ira” e “creduloni”. Shakespeare ha probabilmente letto Leo nella traduzione di Pory. Lo sappiamo perché il più famoso personaggio moro di Shakespeare, Otello, dimostra molti di questi tratti. Iago sfrutta la credulità e la gelosia di Otello per fargli sospettare Desdemona di adulterio, ed è la tendenza all’ira del moro che lo porta a uccidere sua moglie. Leo dice anche che i mori sono vulnerabili alla “malattia della caduta”, che potrebbe essere alla base dell'”epilessia” di Otello.