La presidenza Harding
L’amministrazione Harding era determinata a rovesciare lo slancio della legislazione progressista che aveva avuto luogo negli ultimi 20 anni. Egli personalmente rovesciò o permise al Congresso di invertire molte politiche dell’amministrazione Wilson, e approvò tagli alle tasse sui redditi più alti e tariffe protettive. La sua amministrazione sostenne la limitazione dell’immigrazione e la fine dei controlli sulla spesa che erano stati istituiti durante la prima guerra mondiale.
Harding firmò anche il Budget and Accounting Act del 1921, che permise al presidente di presentare un bilancio unificato al Congresso (in passato, i dipartimenti di gabinetto separati avevano presentato i propri bilanci). L’atto istituì anche il General Accounting Office per controllare le spese del governo. Inoltre, Harding sostenne personalmente le libertà civili per gli afroamericani e la sua amministrazione sostenne la liberalizzazione del credito agricolo.
Negli affari esteri, come nella politica interna, Harding delegò molte responsabilità a diversi membri chiave del gabinetto. Il Segretario di Stato Charles Evans Hughes lavorò con il Segretario del Tesoro Andrew Mellon e il capo del Dipartimento del Commercio Herbert Hoover per elevare il sistema bancario americano ad una posizione globale; essi negoziarono accordi commerciali per acquisire gomma in Malesia e petrolio in Medio Oriente. L’amministrazione Harding giocò anche un ruolo importante nella ricostruzione dell’Europa dopo la prima guerra mondiale e nello stabilire una politica commerciale “a porte aperte” in Asia.
Come presidente, Harding sembrava spesso sopraffatto dagli oneri della carica. Spesso confidava agli amici di non essere preparato per la presidenza. Lavorò duramente e cercò di mantenere la sua promessa elettorale di “nominare l’uomo migliore per il lavoro”. Assegnando posizioni di alto livello a sostenitori politici, i risultati furono alterni nel migliore dei casi. Mentre Hughes, Mellon e Hoover furono molto efficaci, molti altri incaricati di alto livello – noti come la “banda dell’Ohio” – si dimostrarono senza scrupoli e corrotti, aprendo la strada allo scandalo.
Perhaps la peggiore disgrazia fu lo scandalo Teapot Dome: Il Segretario degli Interni Albert B. Fall affittò terreni ricchi di petrolio nel Wyoming a compagnie in cambio di prestiti personali. Fall fu infine trovato colpevole di corruzione e fu condannato alla prigione nel 1931. Anche l’amico intimo e manager politico di Harding, Harry Daugherty, all’epoca procuratore generale, dovette affrontare diversi voti di impeachment da parte del Congresso e due incriminazioni per frode al governo. Daugherty fu infine costretto a dimettersi durante l’amministrazione Coolidge.
Privatamente, Harding si impegnò nella buona vita emblematica degli anni venti. Lui e Florence non avevano figli propri, anche se Florence aveva un figlio più grande prima del suo matrimonio con Harding. La loro vita sociale era fatta principalmente di eleganti feste in giardino e cene di stato. Intrattenevano privatamente gli amici alla Casa Bianca con ampie scorte di liquore in violazione del proibizionismo. Due volte alla settimana, Harding giocava a poker con gli amici più stretti e trovava il tempo per godersi il golf, lo yachting e la pesca.
Nel 1923, le voci di corruzione nell’amministrazione Harding avevano cominciato a venire a galla, e molti dei suoi amici erano coinvolti, cosa che deluse molto il presidente. Una volta commentò: “Sono quelli che mi fanno camminare sui pavimenti di notte”. Quell’estate, Harding e sua moglie viaggiarono verso ovest per un viaggio politico per raccontare personalmente alla gente le sue politiche, e per aiutare a salvare la sua reputazione. Al ritorno dall’Alaska, Harding si ammalò. Il suo treno lo portò di corsa a San Francisco, California, dove le sue condizioni peggiorarono. Il 2 agosto 1923, Harding soffrì di un grave attacco di cuore e morì immediatamente. In alcuni ambienti, si diffuse la voce che sua moglie lo avesse avvelenato per evitare che fosse accusato di corruzione. Il suo rifiuto di permettere un’autopsia non fece che alimentare le voci. Dopo un funerale di stato, il corpo di Harding fu sepolto al Marion Cemetery di Marion, Ohio.
Affari amorosi
Anche se le voci circolavano mentre era in carica, fu solo dopo la morte di Harding che la notizia delle sue relazioni extraconiugali divenne pubblica. Una delle sue amanti, Nan Britton, pubblicò un libro nel 1927, sostenendo che Harding aveva generato sua figlia mentre era senatore. L’accusa fu una sensazione mediatica, e la famiglia Britton fu vilipesa e umiliata in pubblico. Sfortunatamente per la Britton, ebbe difficoltà a provare la relazione poiché aveva distrutto le lettere d’amore di Harding su sua richiesta.
Nell’agosto 2015, nuovi test genetici hanno rivelato che Britton stava in effetti dicendo la verità: sua figlia, Elizabeth Ann Blaesing, era la figlia biologica di Harding, ponendo fine a una faida familiare quasi secolare tra i Britton e gli Harding. “Stiamo guardando la scena genetica per vedere se Warren Harding e Nan Britton hanno avuto un figlio insieme e tutti questi segni puntano al sì”, ha detto Stephen Baloglu, un dirigente di Ancestry, al New York Times. “La tecnologia che stiamo usando è a un livello di specificità tale che non c’è bisogno di fare altri test del DNA. Questa è la risposta definitiva.”
Nel 1963, lettere d’amore esplicite tra Harding e una donna di nome Carrie Phillips sono state scoperte e hanno rivelato che Phillips, un’amica di famiglia, ha avuto una relazione di 15 anni con Harding.