Whirlpool Galaxy Profile
Designation: M51, M51A o NGC 5194
Tipo: Spirale
Diametro: 60.000 anni luce
Distanza: 23 milioni di anni luce
Massa: 160 miliardi di masse solari
Costellazione: Canes Venatici
Data di scoperta: 1773
Numero approssimativo di stelle: 100 miliardi
Fatti sulla galassia Whirlpool
– Charles Messier fu il primo a scoprire la galassia Whirlpool, e fece la sua scoperta nel 1773 mentre tracciava il cielo notturno alla ricerca di oggetti che altri avrebbero potuto supporre essere comete.
– Willian Parsons, un astronomo irlandese che lavorava al Birr Castle, fu il primo a scoprire la natura a spirale della galassia, così come i resti della vicina galassia nana.
– Le due galassie si stanno lentamente fondendo insieme, e il processo è ben avviato. La forma originale della galassia nana non è più evidente, ed entrambi i bracci a spirale della galassia Whirlpool sono stati deformati dall’evento.
La fusione ha scatenato un’esplosione di produzione di stelle nel centro della galassia, poiché la galassia nana sta fornendo una grande quantità di materia prima.
– Nel cuore della galassia Whirlpool c’è un buco nero supermassiccio, simile a quello trovato al centro della Via Lattea. Il buco nero della Whirlpool è circondato da anelli di polvere che formano costantemente nuove stelle. L’attività è abbastanza alta per gli astronomi da classificare il Vortice come una galassia Seyfert.
– Alla galassia nana compagna del Vortice è stato dato il nome di M51b poiché alla fine sarà completamente assorbita da M51, o Messier 51, dal nome del suo scopritore. M51a e M51b non sono ancora completamente fuse, e sono collegate da un ponte di polvere e gas.
Uno sguardo approfondito alla galassia Whirlpool
La galassia Whirlpool era, in un certo senso, destinata a diventare una delle galassie più famose conosciute dall’uomo. La galassia fa parte della costellazione dei Canes Venatici (I Cani da Caccia), e se vista con un telescopio adeguato, il lato della spirale rivolto verso la Terra è chiaramente visibile. È uno degli oggetti più luminosi del cielo, e può essere facilmente individuato con i più semplici telescopi e binocoli. Non solo, ma è visibile anche ad occhio nudo.
Non solo la galassia Whirlpool è stata la prima del suo genere ad essere identificata, ma rimane uno degli argomenti di studio più popolari tra gli astronomi. Ciò è dovuto alle interazioni tra la galassia Whirlpool, designata M51 o M51a, e la sua vicina nana, M51b. La coppia di galassie è più visibile durante i mesi da marzo a maggio, e quelli dell’emisfero settentrionale dovrebbero avere un tempo significativamente più facile per localizzare la coppia.
Mentre la galassia Whirlpool è stata scoperta per la prima volta nel 1773, non è stato fino a quasi un decennio dopo, nel 1781, quando la galassia nana compagna è stata descritta da Pierre Méchain. Per localizzare M51 nel cielo ad occhio nudo, basta trovare la costellazione dei Canes Venatici guardando a pochi gradi dal manico dell’Orsa Maggiore. M51 si trova al confine nord-est della sua costellazione.
Se vista ad occhio nudo o attraverso un cercatore o un binocolo, la galassia Whirlpool appare come un piccolo punto di luce, e può essere facilmente confusa con una stella locale. Un telescopio da 200 mm rivelerà le caratteristiche che definiscono l’oggetto, che includono un grande e debole alone che circonda una regione centrale ben definita. Strumenti più grandi possono certamente produrre più dettagli, ma la maggior parte dei telescopi standard per consumatori non sono adatti. Se gli astronomi dilettanti vogliono vedere i singoli bracci a spirale della galassia, devono usare almeno un telescopio da 300 mm.
La galassia Whirlpool è un soggetto comune per l’astrofotografia, poiché può essere ingrandita in tutti i dettagli con telescopi di livello professionale, e le esposizioni in time-lapse permettono agli astronomi di ottenere immagini più luminose e dettagliate. Alcune delle immagini più famose della galassia Whirlpool sono state scattate dal telescopio spaziale Hubble nel gennaio del 2005, che non solo mostra i dettagli delle forme dei bracci a spirale, ma rivela anche le strutture cosmiche che si nascondono all’interno dei bracci.
Gli scienziati concordano sul fatto che M51 è relativamente abbastanza vicina alla Terra, ma c’è qualche dibattito sulla distanza. La cifra più comune pone la distanza a 23 milioni di anni luce, ma sono state fatte stime che vanno da 15 a 35 milioni di anni luce. La stima di 23 milioni di anni luce è stata derivata dai dati raccolti riguardo a una supernova che è esplosa nella galassia Whirlpool. Tali eventi creano piccole fluttuazioni nel modo in cui gli strumenti scientifici rilevano gli oggetti cosmici, il che dà ai ricercatori l’opportunità di usare tecniche di misurazione più sofisticate.
Anche se la galassia Whirlpool fu scoperta nel 1773, non fu prima del 1845 che le fu assegnata la denominazione di vera galassia a spirale. William Parsons, il terzo conte di Rosse, usò la sua incredibile ricchezza per procurarsi il più grande telescopio ottico che il mondo avesse mai visto, e usò il dispositivo per osservare M51 con l’obiettivo di discernere la sua vera natura a spirale.
Si tratta di una galassia a spirale.