White Blood Cells
WBC sono la prima linea di difesa del corpo contro le infezioni. I linfociti e le plasmacellule producono anticorpi, mentre i neutrofili e i monociti rispondono con la fagocitosi. Alterazioni nella WBC forniscono un indizio di una varietà di malattie, sia benigne che maligne. La maggior parte degli individui ha una conta di WBC tra 5000 e 10.000 per mm3. Il conteggio medio dei WBC negli afroamericani può essere inferiore di almeno 500 per mm3 rispetto a quello degli europei, con alcuni individui che dimostrano un conteggio inferiore di 3000 per mm3. Ci sono anche variazioni diurne nei neutrofili e negli eosinofili. I livelli di neutrofili raggiungono il picco intorno alle 16:00 del pomeriggio con valori superiori di quasi il 30% a quelli delle 7:00 del mattino. Gli eosinofili sono più coerentemente paralleli ai livelli di cortisolo, essendo più alti al mattino presto e più bassi del 40% nel pomeriggio.
Il quadro classico dell’infezione batterica acuta comprende la leucocitosi con un aumento della percentuale associata di neutrofili e bande (forme immature); tuttavia, la leucocitosi e l’aumento del numero di bande (spostamento a sinistra) possono essere assenti in ben il 30% delle infezioni batteriche acute. Un’infezione eccessiva, in particolare in persone anziane debilitate, può non mostrare alcuna leucocitosi. Il fumo pesante di sigaretta è stato associato a conteggi di WBC totali che sono in media 1000 per mm3 più alti di quelli dei non fumatori. Altre cause di leucocitosi neutrofila includono anomalie metaboliche come l’uremia, acidosi diabetica, attacchi acuti di gotta, convulsioni e gravidanza. I corticosteroidi surrenali, anche a basse dosi, possono produrre notevoli aumenti dei neutrofili segmentati e della conta totale dei WBC. Farmaci come il carbonato di litio (per il disturbo bipolare), l’epinefrina (per l’asma) e gli effetti tossici del piombo possono provocare leucocitosi.
L’eosinofilia è più spesso associata a reazioni allergiche acute come l’asma, la febbre da fieno e le allergie ai farmaci. Si vede anche nelle malattie parassitarie, nei disturbi della pelle come il pemfigo e la psoriasi, e in varie condizioni come i disturbi del tessuto connettivo, in particolare la poliarterite nodosa, la vasculite di Churg-Strauss e la sarcoidosi. L’eosinofilia può anche essere un indicatore aspecifico di malignità occulta.
L’infezione virale si manifesta più spesso con una linfocitosi con una conta dei linfociti elevata (o relativamente elevata) in una persona con una conta totale dei globuli bianchi normale o ridotta. La linfocitosi abituale identificata nell’infezione virale è relativa: i granulociti sono ridotti mentre il numero totale dei linfociti rimane costante. La mononucleosi infettiva è associata a una linfocitosi assoluta e a linfociti atipici. La reazione leucemoide è definita come un aumento non leucemico della conta dei WBC al di sopra di 50.000 per mm3. È una forma esagerata della reazione granulocitaria non neoplastica associata a gravi infezioni batteriche, ustioni, necrosi dei tessuti, anemia emolitica e artrite reumatoide giovanile.
Neutropenia è definita come una conta dei WBC inferiore a 4000 per mm3. L’agranulocitosi indotta da farmaci è un importante problema clinico nella gestione del dolore, in particolare la sua associazione con farmaci comunemente usati, tra cui la fenitoina (Dilantin), carbamazepina (Carbatrol, Tegretol), farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), e molti altri farmaci utilizzati nella gestione del dolore. La neutropenia dovrebbe indurre una revisione immediata di tutti i farmaci. Altre condizioni associate alla neutropenia includono anemia aplastica, leucemia aleucemica, ipersplenismo, infezioni virali e neutropenia idiopatica ciclica e cronica. Una neutropenia grave (<1500 WBC per millimetro cubo) deve essere considerata un’emergenza acuta: un attento follow-up e un consulto ematologico sono obbligatori.
Nell’ambito della malignità ematopoietica, predominano le cellule di origine linfocitaria. Per semplificare, la maggior parte dei linfociti nascono da precursori nel midollo osseo. Dei linfociti del sangue periferico, circa il 75% sono cellule T (quei linfociti che maturano nel timo) e il 15% sono cellule B (quelle che sono maturate nel midollo osseo, e successivamente nella milza o nei linfonodi). Tutti i linfociti T sviluppano un marcatore antigenico per la famiglia delle cellule T chiamato CD2. La classificazione CD (cluster designation classification) applica un unico numero CD a tutti gli anticorpi che sembrano reagire con gli stessi o molto simili antigeni WBC. Delle cellule T, circa il 75% sono del tipo CD4 helper-inducer e circa il 25% sono del tipo CD8 cytotoxic-suppressor.
Le cellule B sono caratterizzate dall’avere un anticorpo immunoglobulinico di superficie piuttosto che il recettore antigenico CD3 caratteristico delle cellule T mature. Le cellule B sono i genitori delle plasmacellule, che possono secernere anticorpi specifici agli antigeni inizialmente riconosciuti dal linfocita B genitore. Inizialmente, questi anticorpi sono immunoglobuline M (IgM); più tardi, l’immunoglobulina cambia tipo in IgG (o meno comunemente in IgA o IgE). Infine, c’è un gruppo di cellule simili ai linfociti noto come cellule natural killer (NKC) che non possiedono né un antigene A marcatore dei linfociti T né un’immunoglobulina di superficie dei linfociti B. Le NKC rappresentano il restante 10% dei linfociti del sangue periferico.6