La quantità di tempo che le scuole assegnano per il pranzo può essere importante quanto il cibo che servono – e i 25 minuti o mezz’ora che la scuola tipica mette da parte sono spesso troppo brevi, dicono la School Nutrition Association e un esperto che ha studiato la questione.
Quando gli studenti camminano fino alla mensa, magari corrono in bagno, e aspettano in fila per il cibo, spesso non hanno abbastanza tempo per mangiare tutto il loro pasto – specialmente le parti più sane e fibrose – il che può avere effetti duraturi sul loro rendimento scolastico e sul loro comportamento.
E gli studenti a basso reddito che si affidano ai pasti forniti dalla scuola possono essere particolarmente colpiti da periodi di pranzo affrettati a causa del tempo che trascorrono in fila in attesa di essere serviti.
Ma molti presidi trovano difficile bilanciare il tempo necessario per l’istruzione in classe con pause come il pranzo e la ricreazione.
“I giorni sono davvero stretti comunque”, ha detto Heather Jones, il preside della Trailside Elementary ad Anchorage, Alaska. La sua scuola ha iniziato ad offrire periodi di pranzo più lunghi quest’anno come parte di un programma pilota del distretto.
“Il personale capisce che il movimento e la pausa sono importanti”, ha detto Jones. “Ma agli studenti deve anche essere insegnato ciò di cui hanno bisogno per passare al grado successivo.”
La lunghezza mediana dei periodi di pranzo a scuola è rimasta in gran parte la stessa negli ultimi dieci anni, secondo la School Nutrition Association. Ma questo oscura il problema: con la crescita della popolazione studentesca, molte scuole stanno ciclando più studenti attraverso la mensa, il che significa meno tempo per mangiare, ha detto Gay Anderson, il presidente della School Nutrition Association.
Associa questo al fatto che gli standard federali per i pranzi scolastici sani si sono inaspriti, e agli studenti semplicemente non viene lasciato abbastanza tempo per masticare tutta quella frutta e verdura fibrosa, ha detto Anderson, che è anche il direttore della nutrizione presso il distretto scolastico Brandon Valley nel Sud Dakota.
“In tutto il paese stiamo sentendo che molta di quella frutta e verdura fresca, che è ottima da aggiungere al nostro programma, ha bisogno di più tempo per essere consumata”, ha detto Anderson. “Quando si pensa di mangiare una mela rispetto ad una pera in scatola – questi tipi di consistenza, queste cose fanno la differenza.”
Al minimo, gli studenti hanno bisogno di 20 minuti per sedersi e mangiare, ha detto Anderson, escludendo il tempo di camminare verso la mensa e stare in fila. La School Nutrition Association sta facendo pressione sul Dipartimento dell’Educazione degli Stati Uniti e sul Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti per raccomandare ufficialmente proprio questo, citando la ricerca sui modelli alimentari degli studenti e le esigenze nutrizionali.
15 minuti per mangiare?
Gli studenti che hanno meno di 20 minuti per mangiare lasciano molto cibo non consumato sui loro vassoi, ha detto Juliana Cohen, un professore di salute pubblica e nutrizione al Merrimack College e alla scuola di salute pubblica della Harvard University. Questo è ciò che ha trovato in uno studio del 2015 quando ha analizzato 1.000 studenti in una scuola urbana a basso reddito del Massachusetts durante i loro periodi di pranzo. Cohen ritiene che gli studenti abbiano bisogno di almeno 25 minuti di tempo per sedersi.
Il 65% degli studenti nello studio ha avuto meno di 20 minuti per mangiare il loro pranzo e questi studenti hanno consumato significativamente meno dei loro antipasti, verdure e latte rispetto agli studenti che hanno avuto almeno 25 minuti per mangiare. Hanno mangiato il 13% in meno dei loro antipasti, il 12% in meno delle loro verdure e hanno bevuto il 10% in meno del loro latte, ha scoperto Cohen. Gli studenti erano anche molto meno propensi a scegliere la frutta per il loro pasto.
Il 17% degli studenti nello studio di Cohen aveva ancora meno tempo – meno di 15 minuti per mangiare.
I periodi di pranzo troppo brevi danneggiano in modo sproporzionato gli studenti a basso reddito per i quali il pranzo scolastico può essere il loro pasto più affidabile e sostanzioso della giornata.
“Hanno più probabilità di ricevere un pasto scolastico e saranno in piedi in quella linea”, ha detto Cohen. “E si affidano anche ai pasti scolastici per metà del loro apporto calorico giornaliero. Hanno particolarmente bisogno di quel tempo per mangiare il loro cibo.”
Ma quando si tratta di impostare il programma giornaliero, l’orario del pranzo è spesso ridotto per fornire più tempo per le lezioni. Esperti come Anderson e Cohen hanno detto che i presidi non dovrebbero considerare il pranzo e l’orario delle lezioni come una proposta “o l’una o l’altra”: il pranzo non toglie nulla all’istruzione, ma la migliora.
“La ricerca suggerisce che quando gli studenti mangiano cibo più sano è associato a un migliore funzionamento esecutivo – memoria di lavoro, controllo degli impulsi, tutto ciò a cui pensiamo quando pensiamo di rendere uno studente di successo”, ha detto Cohen.
L’alimentazione corretta aiuta a preparare gli studenti per i test, ha detto Anderson, e significa anche meno studenti che visitano l’infermiera della scuola per disturbi causati dalla fame, come il mal di testa.
“Dobbiamo lavorare insieme su questo come un’intera comunità”, ha detto Anderson. “
Bilanciare le pause con l’istruzione
A Trailside Elementary, è troppo presto per dire quali saranno gli effetti dei periodi di pranzo leggermente più lunghi, ma finora Jones ha ricevuto un feedback positivo da studenti, insegnanti e soprattutto genitori. Il distretto scolastico di Anchorage ha iniziato il programma pilota proprio quest’anno, in risposta ad una petizione dei genitori.
Il periodo del pranzo è stato aumentato da 20 a 25 minuti, mentre il tempo di ricreazione è stato aumentato da 20 a 30 minuti. I cinque minuti assegnati da Trailside per la transizione dalla ricreazione al pranzo sono rimasti gli stessi.
Partecipare al programma pilota era volontario, e Jones era ansioso di fare una prova.
Anche se i suoi insegnanti apprezzano il valore di dare agli studenti più tempo per correre e mangiare, perdere 15 minuti di tempo di istruzione li lascia sentirsi un po’ schiacciati.
“Soprattutto quei ragazzi più grandi, è difficile ottenere l’istruzione”, ha detto. “
Così, cosa possono fare le scuole?
Mentre non ci sono linee guida federali per quanto tempo le scuole dovrebbero dare per la pausa pranzo, ci sono buone pratiche.
Anderson suggerisce di avere più opzioni “prendi e vai”, così gli studenti possono salire a piedi e prendere, per esempio, un’insalata preconfezionata con pollo, una mela e un cartone di latte. Suggerisce anche di lasciare che gli studenti mangino nella loro classe, così il tempo prezioso non viene speso per camminare fino alla mensa, aspettare in fila e trovare un posto a sedere.
Nel distretto scolastico di Houston, il direttore della nutrizione ha iniziato a sperimentare il servizio di pranzo “stile famiglia” nelle classi, dove studenti e insegnanti mangiano insieme. Il pranzo in classe dà agli studenti fino a 30 minuti per mangiare, eliminando la camminata fino alla mensa e il tempo di attesa in fila. In una scuola elementare che ha sperimentato l’approccio nelle classi più giovani, il preside è stato in grado di spostare il periodo del pranzo per l’asilo, la scuola materna e la prima elementare dalle 10:30 a mezzogiorno.
Altre strategie che le scuole possono considerare per portare gli studenti ai tavoli a mangiare più velocemente sono l’aggiunta di linee aggiuntive e servizi automatizzati di punti vendita dove devono semplicemente strisciare una carta per pagare il loro cibo, ha detto Cohen.
Ci sono altre decisioni di programmazione che le scuole possono prendere per assicurare che gli studenti mangino più dei loro pasti, ha detto Cohen, come non programmare il pranzo prima delle 11 del mattino e tenere la ricreazione prima del pranzo, non dopo.
“Permette agli studenti di concentrarsi sul loro pasto e non essere di corsa attraverso il loro pasto scolastico perché c’è un incentivo per uscire e giocare più velocemente”, ha detto.