Negli ultimi mesi ho parlato molto di più dei visoni di quanto avrei mai pensato. Per quanto riguarda la SARS-CoV-2 (il virus che causa la COVID-19 nelle persone), i visoni e i furetti (loro parenti stretti) sono una storia affascinante, ma cercherò di essere breve. I visoni sono diventati importanti a causa dei diffusi focolai di SARS-CoV-2 negli allevamenti di visoni in alcuni paesi, e i furetti sono importanti perché sono animali domestici e sembrano essere altrettanto suscettibili al virus. Quello che sappiamo su queste due specie della famiglia dei mustelidi è abbastanza diverso. Abbiamo buoni dati sperimentali per i furetti e pochissimi dati sul campo. Per i visoni, è l’opposto.
Com’è la storia dei visoni e della SARS-CoV-2?
Penso che sia giusto dire che questo ci ha preso alla sprovvista. All’inizio della pandemia di COVID-19, nessuno parlava di rischi per/da allevamenti di visoni. Eppure, i visoni sono altamente suscettibili al virus SARS-CoV-2. Ci sono stati focolai diffusi negli allevamenti di visoni in alcuni paesi, prima nei Paesi Bassi, ma ora in diversi paesi europei, così come negli Stati Uniti. Nella maggior parte dei casi, si sospetta che i visoni siano stati inizialmente infettati da una persona, e che poi il virus si sia diffuso da animale a animale. Alcuni allevamenti colpiti hanno avuto pochi problemi di salute, mentre altri hanno riportato notevoli malattie e un aumento della mortalità dei loro animali, il che ha portato all’abbattimento diffuso dei visoni in alcuni paesi per cercare di contenere la diffusione del virus.
Ci sono alcune preoccupazioni aggiuntive con questi focolai oltre alla salute degli animali stessi. Una è la trasmissione zoonotica all’uomo, come la trasmissione apparente da zecca a uomo è stata riportata in uno studio olandese. È stata anche identificata l’infezione di gatti selvatici negli allevamenti di visoni, il che solleva la preoccupazione che i gatti (o i visoni fuggiti) possano infettare la fauna selvatica nell’area circostante. Il lavoro su questo problema è in corso.
Così, i visoni possono essere infettati, il virus è effettivamente diffuso tra i visoni, i visoni possono potenzialmente infettare le persone in contatto con loro, e i visoni possono essere una fonte di esposizione per altri animali. Tutte queste cose sono preoccupanti.
Come sono i furetti e la SARS-CoV-2? Sono suscettibili come i visoni?
Se i furetti siano “suscettibili” come i visoni è difficile da dire; tuttavia, sono chiaramente suscettibili all’infezione, possono ammalarsi e possono spargere abbastanza virus da infettare altri furetti, come è stato dimostrato in molteplici studi sperimentali. In particolare, i furetti possono essere infettati con dosi piuttosto basse di SARS-CoV-2.
Una cosa che ha sollevato qualche preoccupazione e confusione è stata una notizia secondo cui i furetti potrebbero diffondere il virus “attraverso l’aria”. Mentre lo studio ha mostrato che i furetti erano in grado di trasmettere il virus ad altri furetti nelle gabbie a 10 cm di distanza, i risultati non erano effettivamente indicativi di una vera diffusione per via aerea (un termine un po’ pesante). Piuttosto, era probabile la diffusione di goccioline su una breve distanza. Uno studio più recente ha sollevato un po’ più di preoccupazione, in quanto ha riportato la trasmissione del virus tra furetti su più di 1 metro. In questo studio, il flusso d’aria era alto ed era diretto dai furetti infetti a quelli non infetti, quindi mentre il virus ha viaggiato per almeno 1 metro in quelle condizioni, dobbiamo stare attenti nel valutare ciò che significa. Penso che supporti il fatto che questo virus può muoversi nell’aria per brevi distanze, ma molti fattori influenzano quanto lontano vada e i rischi associati alla trasmissione dell’aerosol. Stiamo imparando sempre di più che la ventilazione e le condizioni ambientali sono importanti anche per la trasmissione da uomo a uomo.
Quanto possono ammalarsi i furetti a causa della SARS-CoV-2?
All’inizio, mi aspettavo che i furetti fossero suscettibili di una grave malattia perché anche i furetti possono ammalarsi abbastanza, e talvolta morire, dopo l’infezione con il virus originale della SARS. Il SARS-CoV-2 non sembra altrettanto duro per loro, ma i dati sperimentali sono variabili. Alcuni studi hanno riportato infezioni con segni limitati o non evidenti di malattia (Shi et al., Schlottau et al., Kim et al.) Tuttavia, almeno uno studio ha riportato malattie più gravi da SARS-CoV-2 nei furetti, a volte richiedendo l’eutanasia. La differenza nei risultati potrebbe essere legata alla dose di virus, con dosi più alte usate nello studio sperimentale dove è stata osservata una malattia più grave.
Se i furetti sono suscettibili alla SARS-CoV-2, perché non ci sono rapporti di furetti domestici infetti?
Bella domanda. Questo probabilmente si riferisce ai test limitati. Nel nostro studio canadese di sorveglianza della SARS-CoV-2, siamo stati in grado di testare solo un furetto. Non ho visto molti altri dati di sorveglianza su questa specie. C’è uno studio pre-stampato che studia la trasmissione da uomo a furetto in una famiglia dove c’erano due persone infette e 29 furetti, ma non hanno trovato alcuna prova di trasmissione ai furetti. Tuttavia, è difficile concludere molto da uno studio di una sola famiglia. I test sui furetti sono iniziati 16 giorni dopo l’inizio della malattia della prima persona e 13 giorni dopo l’inizio della malattia della seconda persona. È una sfida ottenere campioni dagli animali all’inizio della malattia delle persone, quindi probabilmente sottostimiamo la trasmissione con studi come questo (il nostro incluso). Lo stesso studio ha cercato anche gli anticorpi nei furetti, ma erano anticorpi da tamponi orali che sono stati sottoposti al test del virus, e non sono sicuro che qualcuno sappia quanto sia sensibile quella tecnica. Quindi, non c’era alcuna prova di trasmissione da uomo a furetto, ma era solo una famiglia e il test aveva alcune limitazioni significative. Lo studio di più furetti in più famiglie è necessario. La mancanza di segnalazioni di furetti infetti può anche essere una funzione del fatto che ci sono meno furetti domestici rispetto ai cani/gatti, e corrispondentemente meno test anche per questo motivo. I furetti sembrano essere più suscettibili di cani e gatti negli studi sperimentali.
I furetti possono infettare le persone con la SARS-CoV-2?
Non lo sappiamo. Data la loro suscettibilità al virus, i dati degli studi sperimentali e l’evidenza della potenziale trasmissione della SARS-CoV-2 dai visoni alle persone, penso che dobbiamo supporre che un furetto infetto possa rappresentare un certo grado di rischio anche per le persone. Tuttavia, se un furetto è infetto, quasi certamente l’ha preso da un contatto umano in famiglia, e quella persona rappresenta un rischio molto maggiore per gli altri membri della famiglia rispetto al furetto. Il rischio principale è se il furetto lascia la casa (per esempio per andare da un veterinario) durante il periodo in cui le persone della famiglia sono infette, perché potrebbe portare il virus con sé e potrebbe quindi potenzialmente diffonderlo ad altri.
Cosa si dovrebbe fare con visoni e furetti?
- Chiunque abbia la COVID-19 non dovrebbe assolutamente avvicinarsi a un allevamento di visoni (o chiunque lavori in un allevamento di visoni). Questa è la cosa più importante.
Lo stesso approccio generale che raccomandiamo per cani e gatti si applica ai furetti:
- Se hai la COVID-19, cerca di limitare o evitare il contatto con il tuo furetto.
- Se il tuo furetto è stato esposto a qualcuno con COVID-19, tienilo lontano da altre persone o animali.
- Se il tuo furetto è stato esposto a qualcuno con COVID-19 e sta male, fallo sapere al tuo veterinario. Discutete cosa fare per telefono, almeno inizialmente, piuttosto che presentarvi alla clinica veterinaria con il vostro furetto.
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