York era uno schiavo afroamericano meglio conosciuto per la sua partecipazione alla spedizione di (Meriwether) Lewis e (William) Clark del 1804-1806. York è nato nella contea di Caroline, in Virginia, nel 1770. York, suo padre, sua madre (Rose), sua sorella minore e suo fratello (Nancy e Juba) erano tutti di proprietà della famiglia Clark della contea di Caroline. York a 14 anni divenne lo schiavo di William Clark, tramandato da un testamento del padre di Clark. Quando la famiglia Clark si trasferì nel Kentucky nel 1784, York fu il “servo” di Clark, una posizione che mantenne fino all’età adulta. Quando Clark e Meriwether Lewis selezionarono gli uomini per andare in quella che sarebbe stata conosciuta come la Spedizione Lewis e Clark, commissionata dal presidente Thomas Jefferson poco dopo l’Acquisto della Louisiana nel 1803, Clark scelse York per accompagnarlo.
York fu menzionato nel diario di Clark che raccontava i loro viaggi da St. Louis lungo il fiume Missouri e lungo il fiume Columbia fino alla costa del Pacifico. Clark notò che York, a differenza di molti degli esploratori con loro, sapeva nuotare. A causa di questa abilità York era spesso assegnato a raccogliere verdure lungo il fiume Missouri per nutrire la spedizione. York fu anche incaricato di prendersi cura del sergente Charles Floyd, l’unico membro della spedizione che morì lungo la strada.
Nell’autunno del 1804, quando la spedizione raggiunse quello che oggi è il Sud Dakota e prese contatto con le tribù di nativi americani locali, gli Arika furono stupiti di vedere un uomo nero. York, che fu descritto come grosso e con i capelli ricci, divenne presto l’oggetto della loro attenzione. Gli Arikara si affollavano intorno a lui toccandogli la pelle e i capelli e trovavano difficile capire perché il suo colore non venisse via.
I Mandan in quello che ora è il Nord Dakota reagirono in modo simile a York e a causa della sua pelle scura lo chiamarono “Grande Medicina”. Nel 1805, durante il soggiorno invernale della spedizione nel Nord Dakota, Clark usò York per intrattenere i nativi. Il valore di intrattenimento di York continuò quando la spedizione si diresse a ovest nell’attuale Montana e incontrò gli Shoshones e altri indiani. La sua presenza potrebbe aver persuaso gli Shoshones a scambiare i cavalli di cui avevano estremo bisogno con la spedizione in cambio di prodotti manifatturieri. Quando la spedizione raggiunse la costa del Pacifico nord-occidentale, tuttavia, la novità di York come uomo di colore finì tra gli indiani locali che avevano commerciato con gli inglesi e gli americani per decenni e avevano spesso incontrato membri neri dell’equipaggio delle navi di entrambe le nazioni.
Anche se ancora schiavo di Clark, York godette di alcuni privilegi. Ci sono poche prove che il suo incarico di lavoro differisse da quello dei membri maschi bianchi della spedizione. York fu designato come uno dei cacciatori della spedizione e gli fu permesso di portare un’arma da fuoco. Gli fu anche dato un voto quando fu presa la decisione di costruire Fort Clatsop, la struttura dove la spedizione passò l’inverno nel 1805-1806.
Quando la spedizione tornò a St. Louis, York fu pubblicamente ammirato e apprezzato ma ricevette poche ricompense. Altri membri della spedizione ricevettero il doppio della paga che era stata inizialmente promessa loro e delle terre per i loro servizi. York chiese la libertà dopo la fine della spedizione nel 1806, ma Clark rifiutò la sua richiesta. Anni dopo York non solo rimase schiavo, ma non fu più il servo di Clark e fu invece assunto per lavori saltuari, spesso portato in vari luoghi di lavoro nel Kentucky e nel Tennessee. York sposò una schiava dopo il ritorno della spedizione, ma perse i contatti con lei nel 1811 quando fu portata nel Mississippi dal suo nuovo proprietario, ponendo così fine al matrimonio.
I racconti della morte di York non sono chiari, ma la spiegazione più forte è che sia morto di colera nel Tennessee nel 1832.