Características del período
El fracaso del emperador Federico II de Hohenstaufen y de sus reyes sucesores de Sicilia en el curso del siglo XIII dejó la península dividida entre un gran número de unidades políticas efectivamente independientes. La incapacidad de los gobernantes de más allá de los Alpes para imponer su autoridad en ella quedó clara y finalmente demostrada con la expedición (1310-13) de Enrique de Luxemburgo, coronado como emperador Enrique VII. Un idealista que creía que él, como vicario secular de Dios, tenía la misión divina de restaurar la paz en «el jardín del Imperio», Enrique entró en Italia en 1310 con el consentimiento del Papa Clemente V (1305-14) y al principio pareció prosperar. Intentó, como un intermediario honesto, reconciliar a las facciones güelfas (es decir, pro-papal) y gibelinas (es decir, pro-imperial), pero pronto fue evidente que cualquier intento de anular esas viejas lealtades implicaba un asalto masivo al statu quo político, una revolución que sería ferozmente resistida. Florencia, en particular, se oponía no sólo a cualquier concesión a sus enemigos, sino a cualquier restauración del poder imperial.
En estas circunstancias, Enrique se vio cada vez más empujado a una alianza exclusiva con los oponentes de los güelfos y se convirtió él mismo en un mero líder de una facción. Como resultado, tanto el papado como el rey Roberto de Nápoles, que en un principio habían favorecido su llegada a la península, volvieron a su tradicional postura antiimperial. El sueño de la paz por decreto imperial se disolvió y Enrique se volcó en la guerra, pero su muerte por fiebre en Buonconvento, cerca de Siena, en agosto de 1313, rompió para siempre las esperanzas de los imperialistas. Los emperadores posteriores que intervinieron desde el norte -Luis IV (el Bávaro; 1327-30) y Carlos IV de Bohemia (1354-55, 1368-69)- llegaron con objetivos mucho más limitados, no como monarcas universales sino como actores de corta duración en la escena italiana, buscando allí ganancias tan limitadas como el prestigio de la coronación imperial en Roma. Por mucho que estos emperadores mantuvieran sus pretensiones formales de gobierno de iure, cualquier autoridad central imperial en Italia había desaparecido. En su lugar se encontraba una compleja y a menudo caótica agrupación de muchas potencias rivales cuyas hostilidades y alianzas llenan, con cansino detalle, las páginas de los cronistas contemporáneos.
Esta desunión política iba acompañada de otras divisiones en una península que manifestaba marcadas diferencias regionales en cuanto a clima, formación del territorio, desarrollo económico, costumbres y lengua. (Un cronista del siglo XIII elogia a un contemporáneo como hábil lingüista por su fluidez en «francés, lombardo y toscano». Antes de Dante no existía una lengua literaria común, y además sólo en verso, no en prosa). Estas pronunciadas diversidades han llevado a muchos comentaristas a descartar cualquier intento de construir una historia general unificada de Italia en este periodo y a insistir en que una síntesis coherente debe basarse en sus partes constitutivas. Para estos autores, la única historia verdadera consistirá en relatos separados de las seis potencias principales -Sicilia, Nápoles, los Estados Pontificios, Florencia, Milán y Venecia- junto con los de unas 15 o 20 potencias menores -como Mantua, Montferrat, Lucca y Siena- que estaban dispersas entre ellas. (Esto ignora el ambiguo caso de Génova, extremadamente poderosa económicamente pero lastimosamente débil políticamente.)
Hay mucho en tales argumentos. Sería imprudente restar importancia al abrumador espíritu de campanilismo (patriotismo local; el espíritu de «nuestro campanario es más alto que el tuyo») durante los siglos XIV y XV. Sólo una minoría de personas que vivían en esa época pudo haber oído la palabra «Italia», y las lealtades eran predominantemente provinciales. Es cierto que entre ciertas clases, como los comerciantes que viajaban más allá de los Alpes o los eruditos que miraban con nostalgia las glorias republicanas o imperiales de Roma, sobrevivieron algunos elementos de conciencia nacional. Dante, que en su De vulgari eloquentia (escrito en 1304-07; «Sobre la elocuencia de la lengua vernácula») pretendía encontrar, en medio de lo que describía como «mil dialectos diferentes», «la escurridiza pantera» de alguna base para una lengua literaria vernácula común, argumentaba que había algunas «normas muy simples de modales, vestimenta y habla por las que se pesan y miden nuestras acciones como italianos». Por muy vaga que pueda parecer esta afirmación, ciertamente se pueden ver en la península algunos elementos que, en conjunto, suponían un fuerte contraste con el mundo de allende los Alpes: una cultura jurídica común, altos niveles de educación laica y de alfabetización urbana, una estrecha relación entre la ciudad y el campo, y una nobleza que se dedicaba con frecuencia al comercio.
Pero, en última instancia, hay que concluir que el interés o la importancia de este periodo surge sobre todo no de consideraciones «nacionales» o de reflexiones sobre la península italiana como unidad, sino más bien de tres rasgos particulares que aparecieron al menos en algunas partes del mismo. En primer lugar, la maduración, a menudo en medio de graves dificultades, del notable desarrollo económico que se había originado en los siglos anteriores. Aunque se vieron sacudidos en el transcurso del siglo XIV, el comercio, la manufactura y el capitalismo mercantil del norte y el centro de Italia, junto con la creciente urbanización, continuaron con extraordinario vigor y ejercieron una notable influencia en gran parte del mundo mediterráneo y en toda Europa, un desarrollo que sirvió de preliminar necesario para la expansión de Europa más allá de sus antiguos límites a finales del siglo XV. En segundo lugar, y de forma paralela, se produjo la extensión de las ciudades-estado independientes de facto, que, ya sea como repúblicas o como potencias gobernadas por una persona o familia (signorie, singular signoria; gobernadas por signori, o señores), crearon una poderosa impresión en los contemporáneos y en la posteridad. Finalmente, aliada a estos dos movimientos fue esta sociedad que produjo la civilización del Renacimiento italiano, el Renacimiento que en los siglos XV y XVI se extendería al resto de Europa.