Emma Lazarus 1849年7月22日、ニューヨークで生まれる。 裕福で文化的な両親は、家庭教師をつけ、夏には海辺で過ごすなど、快適さと献身的な生活を送っていた。 11歳のとき、伝統的なロマンチックなテーマで情熱的な歌詞を書き始め、17歳で最初の作品集を私家版で出版した。 詩と翻訳」(1867年)、「アドメテウスと他の詩」(1871年)と続く。 ラルフ・ウォルドー・エマーソンはこの詩集を気に入り、ラザルスを自宅に招き、生涯続く文通を始めた。 1874年には初の散文詩『アライド』を出版。 1874年、初の散文作品『アライド：ゲーテの生涯のエピソード』を出版。 5幕の戯曲『スパニョレット』（1876年）は1655年のイタリアを題材にしているが、劇作家としての彼女は才能よりも熱情に溢れていた。 詩は彼女の真のメティエであった。 ハインリッヒ・ハイネの『詩とバラード』（1881）の翻訳は、当時の英語版ハイネとしては最高のものとされた。
ラザルスの人生の転機は、1880年代前半にロシアとドイツで激しい反ユダヤ主義が勃発したことだった。 あるジャーナリストが『世紀』誌上でこれらのポグロムを擁護すると、ラザロは次号で「ロシアのキリスト教対現代のユダヤ教」という熱烈な返事を書いた。 このときから、彼女は同胞のための私的な聖戦を始めた。 特に『あるユダヤ人の歌』（1882年）や、12世紀のユダヤ人の生活を描いた戯曲『死の舞踏』では、シオニズムへの呼びかけがなされ、彼女の詩は新たな切迫感を帯びている。 1883年、ラザロはイギリスに渡り、ユダヤ系移民のための活動に対して大きな熱意をもって迎えられた。 シオニストの間で多くの友人を得た彼女は、1885年に帰国し、その後2年間、イギリス、フランス、イタリアを旅行した。 しかし、癌のため、彼女のキャリアは短くなった。 1887年11月19日に亡くなる直前、ニューヨークに戻った。 ラザロのソネット「新しい巨像」は、1886年、ニューヨーク港の自由の女神像の台座に刻まれ、アメリカの理想に対する彼女の信念を讃えるにふさわしいものとなった
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