多くの人にとって、オリエント急行は目に見える存在というよりも、思い浮かぶ存在であろう。 エルキュール・ポアロが最も有名な事件を解決したのも、アルフレッド・ヒッチョックの女性が消えたのも、ジェームズ・ボンドがイスタンブールからロンドンまで乗ったのも、すべてこの列車だったからです。
しかし、実際のオリエント急行はどんなものだったのか、どのようにして謎と陰謀のオーラを身につけたのか、そして有名な列車の究極の運命はどうなったのか？
大陸のビジョン
1865年、ベルギーの著名な銀行家の息子ジョルジュ・ナーゲルマッカーズは、「大陸をまたいで、1500マイル以上にわたって金属のリボンを連続走行する列車」を最初に思い描きました、とE・H・クックリッドはOrient Expressの中で書いています。 E・H・クックリッジは『オリエント急行-世界で最も有名な列車の人生と時代』の中でこう書いている。 1841>
1883年、ナーゲルマッカーズの国際貨車会社（Compagnie Internationale des Wagons-Lits、フランス語で「寝台車」の意）は、数々の失敗や財政難、各国の鉄道会社との交渉の末、パリからイスタンブール（当時の名称コンスタンティノープル）への路線を開設した。 新聞はこれを「オリエント急行」と呼んだが、イスタンブールは「東洋」からは程遠く、ナーゲルマッカースはこの名前を受け入れた。
10月4日、オリエント急行は初めて正式に旅立ち、多くの記者が乗り込んでその豪華さと美しさを公に驚嘆した。 (10月4日、オリエント急行が初めて正式に運行され、多くの報道陣がその豪華さと美しさに驚いた（見せ物小屋のナーゲルマッカースは、パリのストラスブール駅を出発する際、隣接する線路上に粗末で朽ちかけた古いプルマンを対照的に立たせる手配までしている）。 車内では、木製の羽目板、革製の肘掛け椅子、シルクのシーツ、ウールの毛布など、ヨーロッパの高級ホテルに来たような気分で、乗客は感嘆の声を上げていた。 パリからイスタンブールまでの所要時間は80時間余り。
汽車の王様
汽車に乗った王たちの中には、非常に奇妙な行動をとった者もいた。 ブルガリアのフェルディナンドは、暗殺者におびえ、トイレに閉じこもる姿が目撃されている。 ベルギーのレオポルド2世は、トルコ人男性のハーレムに潜入するために入念な準備をした後、列車でイスタンブールへ向かった。 ブルガリアの国王は、素人の技術者であったが、自国を列車で通過することを認めろと主張し、危険な速度で通過した。 ニコライ2世はフランス訪問のために特別車両を要求し、数十年後、フランス大統領ポール・デシャネルは真夜中にこの車両から不器用に転落し、この出来事は嘲笑を買い、結局彼は辞任することになった。 クックリッジは、大陸を移動する諜報員たちはこの列車を愛した、と書いている。「彼らの仕事がとても簡単になり、旅がずっと快適になったからだ」。 その中でも、ロバート・バーデン＝パウエルというイギリス人は、バルカン半島で鱗翅目（りんしもく）の採集をする諜報部員を装っていた。 蝶の羽の形や色を緻密に描写した彼のスケッチは、実はダルマチア海岸で発見した要塞をコード化したもので、第一次世界大戦中にイギリスやイタリアの海軍の大きな助けになった。 1918年11月11日、ドイツ軍将校が連合軍司令官のワゴン・リッツの車内で降伏文書に署名し、移動式会議室として使用されたのだ。 1940年6月、ヒトラーはこの車を、22年前にドイツ軍が降伏を余儀なくされた場所に運び、フランスの降伏条件を指示するよう命じた。 4年後、ヒトラーの敗色が濃厚になると、「再び連合国の戦利品にならないように」と爆破を命じられたのである。 後年、ナーゲルマッカーズのオリジナル路線から微妙に異なる路線の類似列車が生まれ、また他の事業者が宣伝のために「オリエント急行」という言葉を使い始めたため、この列車の血統はかなり複雑になっている。 ダイレクト・オリエント・エクスプレス、シンプロン・オリエント・エクスプレス（ポアロの乗った列車）、ノスタルジック・オリエント・エクスプレスなど、さまざまな列車が存在する。 オリエント急行の原型を受け継いだある列車は、みすぼらしく、混雑し、安っぽくなり、幻滅したジャーナリストはそれを “巡回長屋 “と呼んだ。 しかし、オリエント急行の昔の華やかさを維持しようとする試みは、ほとんど自己パロディに陥っている。この路線の宣伝担当者は、乗客に1920年代の服装を奨励し、旅行中に殺人ミステリーゲームを上演したことさえある。 1976年に『ロサンゼルス・タイムズ』紙に寄稿したある記者は、疲れて不機嫌なコンテッサに出会い、旅の最終駅で「この列車で殺人が起こるとすれば、朝5時に私を起こすトルコ人だろう」と語っています。 「王と詐欺師、大富豪と難民、大物ハンターと密輸業者、プリマドンナと花魁がこの列車で旅をし、大物や金融業者がその豪華な食卓で取引を決め、外交官、スパイ、革命家がこの列車に乗って歴史の瞬間へと秘密裏に移動していったのです」。 オリエント急行に乗って、そんな陰謀と興奮に満ちた時代は終わった。 1841>
オリエント急行はヨーロッパの富裕層の列車となり、当時の経済格差の象徴となった。 「半ダースの国々の農民が畑仕事を中断して、きらびやかな車両と窓の向こうの高慢な顔を眺めていた」とクックリッジは書いている。 この列車は「列車の王、王の列車」と呼ばれるようになった。