高齢者の多くがアルツハイマー病にかかり、新薬の臨床試験ではしばしば圧倒的な結果が得られる中、The American Journal of Geriatric Psychiatryの新しい研究は、特に有望であると思われるものです。 この研究では、カレーに黄色い色をつけるウコンの根に含まれる化合物であるクルクミンを毎日摂取することで、記憶障害の悪化を防ぐだけでなく、実際に改善する可能性があることを発見している。 そして、おそらく最も注目すべきは、これらの変化が、参加者の認知能力だけでなく、脳細胞にも見られたことです。
UCLAのGary Small氏が率いるチームは、50歳から90歳までの40人を、1日2回の90mgクルクミンのサプリメントまたはプラセボの摂取に18ヶ月ランダム化しました。クルクミンのサプリメントは、通常よりもバイオアベイラビリティが高い、つまり体内でより吸収されやすく利用されやすい製剤を使用したのだそうです。 参加者は全員、軽度の記憶障害を抱えていたが、アルツハイマー病やその他の認知症は持っていなかった。 研究開始時に、彼らは記憶と認知のテストを受け、気分とうつ病を測定するためのアンケートに答え、脳スキャンを受けた。 (研究は二重盲検法で行われたため、研究者ですら、研究が終わるまで参加者がどのサプリメントを割り当てられたかを知りませんでした。)
その結果、クルクミンを摂取した人々の記憶機能は、18ヶ月間で平均28%向上したことが判明しました。 対照的に、対照群のスコアはわずかに上昇し（テストに慣れたためかもしれません）、その後低下しました。 クルクミンを摂取した人のうつ病のスコアも改善されましたが、対照群のスコアは変わりませんでした。 そして興味深いことに、脳スキャンでは、クルクミンを摂取した参加者の2つの脳領域（不安、記憶、意思決定、感情を制御する扁桃体と視床下部）におけるアミロイドとタウの蓄積が著しく少ないことが明らかになりました。
今回の研究における主な副作用は腹痛と吐き気でした。 研究者たちは、インドのあるグループの人々がアルツハイマー病の発症率が低いことを長い間観察してきましたが、これはターメリックの摂取量が多いことが一因であると考えられています。 また、クルクミンの抗うつ作用や抗不安作用を示唆する研究、加齢に伴う脳機能の維持に役立つ可能性を示す研究もあります。 クルクミンの抗酸化作用と抗炎症作用は、その神経学的作用の根底にあると考えられています。 クルクミンは、アルツハイマー病患者の脳に蓄積されるアミロイド斑の形成を阻害し、その分解を助けることが示されています。 それでも、他の研究者たちは、クルクミンにはあまり効果がない、あるいはクルクミンがターメリックの成分の中で注目すべき正しい成分であると考えています。
「クルクミンがその効果を発揮する方法は正確には不明ですが、アルツハイマー病と大うつ病に関連している脳の炎症を抑えるその能力によるものかもしれません」と、スモール氏は声明の中で述べています。 研究チームは次に、このサプリメントが記憶問題ではなく大うつ病の治療にも有効かどうかを調べる予定だ。
この研究の主な制限は、規模が非常に小さく、参加者が一般的に健康で、教育を受け、長い試験を完了する意欲があることだ。
カレーを時々食べることが良いことなのかどうかはわかりません。 しかし、ごく定期的にカレーを食べることが、加齢に伴う認知力の向上につながることを示唆する研究があり、また、カレーを常食とする集団は、アルツハイマー病のリスクが低下するようです。 様々な個人またはグループに対する最適な摂取量を決定する前に、さらなる研究が必要であろう。 いずれにせよ、カレーが好きでよく食べている人は、この研究を続けてみるのもよいかもしれません。