1930年代に米国土壌保全局（現在の天然資源保全局）が推進した主な手続きの一つ。 アメリカ農務省が土壌保全局を設立したのは、砂漠化とともに土壌侵食が大きな問題であることが明らかになったダストボウル中の1935年でした。
問題の程度は、1934年の「農業年鑑」に次のように記されているほどでした。 . . . 現在作物を栽培している1億エーカーの土地は、表土のすべて、または大部分を失っている。現在作物を栽培している1億2500万エーカーの土地は、急速に表土を失いつつある。 これは大規模な砂漠化につながり、以前は生産的だった景観を永久に乾燥したものに変え、農業への集約度とコストがますます高くなる可能性がある。
土壌保全局は州政府やネブラスカ大学のような農業プログラムを確立した大学と協力して、農家にこの方法を広めることにした。 1938年までに、等高線耕作などの新しい農業技術の導入により、旱魃が続いていたにもかかわらず、土壌の損失が65％減少した。
実証試験では、理想的な条件下では、等高線農業によって列作物の収量を最大50％まで、5～10％の増加が普通であることが示された。 重要なのは、この技術によって土壌侵食や肥料の損失が大幅に減少し、全体としてほとんどの状況下で農業のエネルギーと資源の消費が少なくなることである。 肥料の損失を減らすことは、農家の時間とお金を節約するだけでなく、地域の淡水システムに害を与えるリスクも減らすことになります。 大雨による土壌浸食は、富栄養化のプロセスを通じて淡水系に過剰な栄養分を運ぶ小川や峡谷の発達を促すことがある
コンタープラウは、カナダ西部やオーストラリアなど米国と同様の降雨パターンの国でも推進されている
この方法は、勾配2%から10%の斜面で、一定期間内に一定量を超える雨がない場合に限り有効である。 急な斜面や降雨量の多い地域では、ストリップクロッピングと呼ばれる手順を等高線農法と併用することで、さらなる保護が可能になる。 等高線栽培は、ストリップクロッピングやテラス栽培、被覆作物など、他の土壌保全方法と併用することでより効果を発揮する。 このような農法の適切な組み合わせは、その地域のさまざまな気候や土壌の条件によって決定されます。 また、農地は土壌の状態によって、鈍感、軽度、中程度、高度、極度の5段階に分類されることが多い。 ベルギー、イタリア、ギリシャ、ルーマニア、スロベニア、スペインなどヨーロッパの一部の国では、傾斜が10％以上の地域で等高線農法が適用されている
P. A. YeomansのKeyline Designシステムは、従来の等高線耕作技術を批判し、通常の土地形態と地形を観察することによってシステムを改善したものである。 等高線の一端では、土地の傾斜は常に他方より急である。 そのため、等高線と平行に耕すと、すぐに等高線から外れてしまう。 このため、雨水は等高線に沿って横に流れることになる。 このため、雨水が集中し、浸食を軽減するどころか、かえって悪化させることもある。 この現象の重要性を最初に認識したのはヨーマンズであった。 キーライン耕作は、この「等高線から外れた」流れを利用して溝を耕し、雨水の動きを制御して土地の利益につなげるものである。 (プライオリティ・ワン20世紀土壌保全史の第7章、キーライン参照)
Contour bundingは、1980年代初頭にイギリスのオックスファム職員Bill Herefordが提案し、ブルキナファソで広く採用されるようになった
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